“黑了不少。”貂蝉笑道,“但精神更好了。”
吕布大笑:“海风吹的!来,看看咱们的收获!”
船员们开始卸货。一筐筐丁香、肉豆蔻、胡椒被抬下船,香料的气息弥漫整个码头。然后是各种奇特的贝壳、珊瑚、珍珠,以及十几笼色彩艳丽的鹦鹉。
最引人注目的是最后抬下来的几个木箱。打开时,金光晃花了所有人的眼——金沙!虽然不多,只有几十斤,但那灿灿的金色证明了土人向导所言非虚。
“这是在南方大岛的河里淘的。”吕布解释,“那条河,我命名为‘金沙江’。河床里不仅有金,还有锡和铜。”
人群发出惊叹。
但吕布的惊喜不止于此。他命人抬上一个密封的陶罐,小心打开,里面是淡黄色的块状物。
“这是……”何莲凑近闻了闻,有股独特的香气。
“橡胶。”吕布眼中闪着光,“一种树的汁液凝固而成。我试过了,防水、有弹性,能做鞋底、车轱辘,还能……做救生圈。”
他取出一块,用力拉扯,橡胶块变形后缓缓恢复原状。围观的人们发出啧啧称奇的声音。
“还有这个。”吕布又打开一个藤筐,里面是几十个土黄色块茎,“我叫它‘木薯’,耐旱高产,能当粮食。虽然生吃有毒,但煮熟或发酵后就没事。”
徐宣老学者激动得胡须颤抖:“将军此次航行,发现之物,件件皆是宝啊!”
“不止。”吕布望向大海,“我们绘制了三十七座岛屿的海图,与三个土人部落建立了联系,找到了三条安全航线。最重要的是——”
他顿了顿,朗声道:“我们证明了,汉船可以远航数千里而不损,大汉的疆域可以延伸到目力所及之外的所有岛屿!”
码头上响起雷鸣般的掌声。
当晚,海景房灯火通明。
露台上摆起了丰盛的海鲜宴,用的都是船队带回来的新奇食材:丁香烤鱼、胡椒炒蟹、肉豆蔻炖鸡,还有用木薯粉做的糕饼。
吕布一边吃,一边讲述航行见闻:
“……那岛上的鹦鹉,会学人说话。我们教它说‘大汉’,它学了三天,现在见人就说‘大汉!大汉!’”
众人哄笑。
“最大的岛,方圆数百里,有山有河有平原。土人说,岛南还有更大的陆地,但他们不敢去,说有吃人的怪兽。”
“哪有什么怪兽。”吕布笑道,“无非是鳄鱼、大蟒之类。下次去,带上强弓硬弩就是了。”
何莲给他夹了块鱼:“还要去?”
“去。”吕布认真道,“婉儿,你可知这些香料在中原的价值?一斤丁香,在长安能换一匹绢。咱们发现的丁香林,至少能采十万斤。还有橡胶、木薯、金矿……这些都是大汉需要的。”
他环视家人:“我不为称王称霸,但既然发现了,就不能让它荒着。开发出来,移民实边,让中原的流民有地可种,让大汉的商船有货可运,让朝廷的库府有钱可收——这才是咱们在南海的意义。”
严氏轻声道:“你说得对。只是……太辛苦了。”
“不苦。”吕布握住她和何莲的手,“有你们在家等着,我在海上心里踏实。等航路稳定了,我带你们一起去,看看那些白沙滩、蓝海水,美得很。”
吕平眼睛亮了:“我也要去!”
“去,都去。”吕布大笑,“到时候,咱们在海岛上再建个别院,冬天去避寒。”
夜深了,家人都已睡去。
吕布独自在书房,对着新绘的海图沉思。图上,从琼州湾向南,一串岛屿如珍珠般散落,最远的已标到朱崖洲以南两千里。每个岛都标注了资源:香料、木材、淡水、良港……
书房门轻轻推开,何莲端着茶进来。
“还不睡?”
“在想事。”吕布拉她坐下,“你看这图。如果我们在这里、这里、这里,建立三个中转港,船队就能直达南洋诸国。天竺的宝石,波斯的毛毯,大秦的玻璃器……都能运回来。”
何莲看着图,忽然道:“奉先,你有没有想过,如果商路通了,会有多少人来南海?”
“想过。”吕布点头,“所以我已上书陛下,建议设立‘南海贸易司’,由朝廷派人管理。琼州湾作为总港,所有往来商船在此报关纳税。利润,朝廷拿六成,咱们留四成用于开发。”
“陛下会同意吗?”
“会。”吕布笃定,“因为这是双赢。朝廷得利,百姓得生计,咱们得……清静。”
他笑着指了指海图:“等贸易司建起来,商路繁荣了,我就真的可以退隐了。每天钓钓鱼,带带平儿,偶尔出趟海当个向导。朝堂上的事,贸易上的事,都交给专业的人去管。”
何莲靠在他肩头:“这就是你想要的?”
“这就是我想要的。”吕布望着窗外的星空,“不争权,不敛财,只做点实事,过点好日子。顺便……让这大汉的疆域,再往南延伸几千里。”
七月,洛阳德阳殿。
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