“黑了不少。”貂蝉笑道，“但精神更好了。”
吕布大笑：“海风吹的！来，看看咱们的收获！”
船员们开始卸货。一筐筐丁香、肉豆蔻、胡椒被抬下船，香料的气息弥漫整个码头。然后是各种奇特的贝壳、珊瑚、珍珠，以及十几笼色彩艳丽的鹦鹉。
最引人注目的是最后抬下来的几个木箱。打开时，金光晃花了所有人的眼——金沙！虽然不多，只有几十斤，但那灿灿的金色证明了土人向导所言非虚。
“这是在南方大岛的河里淘的。”吕布解释，“那条河，我命名为‘金沙江’。河床里不仅有金，还有锡和铜。”
人群发出惊叹。
但吕布的惊喜不止于此。他命人抬上一个密封的陶罐，小心打开，里面是淡黄色的块状物。
“这是……”何莲凑近闻了闻，有股独特的香气。
“橡胶。”吕布眼中闪着光，“一种树的汁液凝固而成。我试过了，防水、有弹性，能做鞋底、车轱辘，还能……做救生圈。”
他取出一块，用力拉扯，橡胶块变形后缓缓恢复原状。围观的人们发出啧啧称奇的声音。
“还有这个。”吕布又打开一个藤筐，里面是几十个土黄色块茎，“我叫它‘木薯’，耐旱高产，能当粮食。虽然生吃有毒，但煮熟或发酵后就没事。”
徐宣老学者激动得胡须颤抖：“将军此次航行，发现之物，件件皆是宝啊！”
“不止。”吕布望向大海，“我们绘制了三十七座岛屿的海图，与三个土人部落建立了联系，找到了三条安全航线。最重要的是——”
他顿了顿，朗声道：“我们证明了，汉船可以远航数千里而不损，大汉的疆域可以延伸到目力所及之外的所有岛屿！”
码头上响起雷鸣般的掌声。
当晚，海景房灯火通明。
露台上摆起了丰盛的海鲜宴，用的都是船队带回来的新奇食材：丁香烤鱼、胡椒炒蟹、肉豆蔻炖鸡，还有用木薯粉做的糕饼。
吕布一边吃，一边讲述航行见闻：
“……那岛上的鹦鹉，会学人说话。我们教它说‘大汉’，它学了三天，现在见人就说‘大汉！大汉！’”
众人哄笑。
“最大的岛，方圆数百里，有山有河有平原。土人说，岛南还有更大的陆地，但他们不敢去，说有吃人的怪兽。”
“哪有什么怪兽。”吕布笑道，“无非是鳄鱼、大蟒之类。下次去，带上强弓硬弩就是了。”
何莲给他夹了块鱼：“还要去？”
“去。”吕布认真道，“婉儿，你可知这些香料在中原的价值？一斤丁香，在长安能换一匹绢。咱们发现的丁香林，至少能采十万斤。还有橡胶、木薯、金矿……这些都是大汉需要的。”
他环视家人：“我不为称王称霸，但既然发现了，就不能让它荒着。开发出来，移民实边，让中原的流民有地可种，让大汉的商船有货可运，让朝廷的库府有钱可收——这才是咱们在南海的意义。”
严氏轻声道：“你说得对。只是……太辛苦了。”
“不苦。”吕布握住她和何莲的手，“有你们在家等着，我在海上心里踏实。等航路稳定了，我带你们一起去，看看那些白沙滩、蓝海水，美得很。”
吕平眼睛亮了：“我也要去！”
“去，都去。”吕布大笑，“到时候，咱们在海岛上再建个别院，冬天去避寒。”
夜深了，家人都已睡去。
吕布独自在书房，对着新绘的海图沉思。图上，从琼州湾向南，一串岛屿如珍珠般散落，最远的已标到朱崖洲以南两千里。每个岛都标注了资源：香料、木材、淡水、良港……
书房门轻轻推开，何莲端着茶进来。
“还不睡？”
“在想事。”吕布拉她坐下，“你看这图。如果我们在这里、这里、这里，建立三个中转港，船队就能直达南洋诸国。天竺的宝石，波斯的毛毯，大秦的玻璃器……都能运回来。”
何莲看着图，忽然道：“奉先，你有没有想过，如果商路通了，会有多少人来南海？”
“想过。”吕布点头，“所以我已上书陛下，建议设立‘南海贸易司’，由朝廷派人管理。琼州湾作为总港，所有往来商船在此报关纳税。利润，朝廷拿六成，咱们留四成用于开发。”
“陛下会同意吗？”
“会。”吕布笃定，“因为这是双赢。朝廷得利，百姓得生计，咱们得……清静。”
他笑着指了指海图：“等贸易司建起来，商路繁荣了，我就真的可以退隐了。每天钓钓鱼，带带平儿，偶尔出趟海当个向导。朝堂上的事，贸易上的事，都交给专业的人去管。”
何莲靠在他肩头：“这就是你想要的？”
“这就是我想要的。”吕布望着窗外的星空，“不争权，不敛财，只做点实事，过点好日子。顺便……让这大汉的疆域，再往南延伸几千里。”
七月，洛阳德阳殿。
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