天寒岁暮，暖衾催人懒。
到了起身的时辰，沈念虽按时睁开了眼，眸中却一片茫然，只怔怔盯着眼前的雪白衣襟发愣。暖意源源不断自那衣襟间漫出，裹挟着清冽的皂角香，勾得他不自觉又凑近几分。挣扎不过一瞬，他便顺从地重新阖上了眼。
就睡一会儿，再睡那么一小会儿……
就在意识即将坠入沉眠的前一刻，他猛地记起今日特意早起一个时辰的缘由，下意识溢出一声低低的痛苦喟叹，随即不情不愿地再度睁眼，小心翼翼地钻出了被窝。
林凌尚在酣睡，呼吸清浅平稳。许是察觉到怀中空落，他指尖不安地蜷缩了一下，眼皮也微微颤动，眼看便要醒来。恰在此时，已穿戴妥当的沈念俯身靠近，在他脸颊落下一吻。清浅的药香随着呼吸拂过，将林凌即将凝聚的神志再度打散，让他重新沉入安眠。
沈念轻巧掀开浴室重帘走进去，待洗漱完毕，已是神清气爽。他径直从浴室外门出了寝殿，走到院门口，才抬手招来侍女，低声吩咐：“等下公主醒来问起，便说我有要事需赶早入宫。还有，替我备马。”
侍女躬身应诺。待沈念走到公主府大门，马匹早已备好候着。他接过马缰，翻身利落上马，一声轻叱“驾”，骏马便踏着清脆连贯的蹄声，载着他疾驰而去。
公主府离皇宫本就极近，快马加鞭不过片刻，巍峨的宫门便已矗立在眼前。沈念翻身下马，将缰绳递给门前御马官，又向守门卫士出示了皇后特赐的宫禁腰牌。卫士仔细查验后，当即恭敬奉还，躬身放行。
沈念脚步略有些急切，径直朝着御膳房的方向而去。连日来往返奔走，这宫道他早已熟稔于心。不多时，便见御膳房门口，笑眯眯的御膳房老总管正领着御厨李福，候在那里等他。
“驸马爷晨安！”老总管拱手行礼，语气热络，“您来得正是时候，早膳刚备妥，御膳房正得空。‘八宝香酥鸡’的食材都已备齐，可是要现下便开始？”
话虽问着，他却已自觉转身引路，并未如往日般带沈念去大灶台，而是引向了御膳房东侧的小灶间。这处小厨房是昨夜临时收拾出来的，比外头的大灶清净规整得多，却也是一应俱全。案上铜盆里盛着刚褪净毛的嫩鸡，旁边瓷罐里装着菌菇、冬笋等食材，连砧板都是新换的檀木，一旁的铜壶正温着上好的山泉水。
沈念眼前一亮——若是在这般干净的地方料理膳食，往后林凌纵使纡尊降贵来陪他，大约也能少些抱怨了。他先净手擦干，仔细查验过食材，满意点头，这才望向一旁笑容可掬的老总管，静候他的指点。
“三月雏鸡最是细嫩，脱骨并不算难，但若要保得鸡身完整，需从鸡腹处下刀……”老总管年近五十，刀工却依旧精巧惊人。不过一炷香的工夫，一副完整的鸡骨架便被他剔了出来，整整齐齐摆在一旁的瓷盘里。
沈念认真观摩完，拿起另一把精巧的剔骨刀，小心地模仿起老总管示范的动作来。好在他手指灵巧，兼之过目不忘，于厨艺一道本就颇有天赋。虽不及老总管那般行云流水，却也凭着耐心，成功剔出了第一只脱骨鸡。他欣喜地抬眼望向总管，却见老总管与李福二人，不知何时已将余下八只鸡尽数剔好。
沈念：“......”
果然，术业有专攻啊！
“第一次下刀便能剔得这般完整，驸马爷的厨艺天赋，当真令人叹服。”老总管笑眯眯地夸赞，语气里的真心假意，让人辨不清分毫。他拿起一旁已去皮洗净的冬笋，又道，“接下来第二步，需将鲜笋雕成与鸡骨相似的大小，再重新填回鸡肉之中，为防蒸熟时笋塌软失去支撑力，还需先……”
......
巳时二刻，林凌准时醒来。他尚未睁眼，手臂便先习惯性地往身侧揽去，却未如往常般触到那熟悉的温软，只捞了个空。他猛地睁眼，掀被坐起，凝神静听片刻，室内静悄悄的，半点声响也无。他连外衣都来不及披，赤脚便冲下床去开门，一声“沈念”堪堪要脱口，守在门边的侍女已躬身开口，将驸马的行踪先行禀明。
“他可有带人随行护卫？”他蹙眉追问道。
“并未。”侍女如实答道，“不过二小队已悄悄尾随护卫。方才十七回来禀报，驸马爷已安然入宫了。”
林凌暗暗松了口气，颔首转身回房。待穿衣洗漱妥当，他正要扬声唤人备早膳，动作却忽地一顿，转身从衣柜里取出一件淡蓝色的素净衣衫，换下了原本那件艳色的红衣。
“今日的妆容，化得清淡些。”他对着前来上妆的侍女吩咐，“要透出几分憔悴之感。”
侍女应声应下，将手中的艳色口脂放下，换了一罐淡粉色的。妆成之后，林凌对着铜镜端详片刻，满意颔首，摆手回绝了早膳，快步出了公主府，策马往皇宫赶去。
比往日早了两刻钟入宫，林凌略一犹豫，便选定了前行的方向。
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