他猛然拔出弯刀，刀锋在午后的阳光下闪着冷冽的光。
“传令，白狼卫全部下马，结步阵，从东侧山脊继续仰攻！骨咄力（其弟）率本部绕出涧外，截断齐军可能的退路与援军！其余各部，随我——”他勒马转身，刀锋直指那面仍在不远处猎猎作响的大齐赤旗，“——压上去！”
然而就在此时，狼跳涧更深处，一道更加沉闷、更加连绵的轰鸣声，从东北方向传来。
那不是震天雷的单次爆炸。
那是……数千铁蹄同时踏地的巨响。
骨咄禄面色骤变。
赵石的援军。
来得比他预想的更快。
不，不是“援军”。
是赵石根本没有将全部兵力投入谷中伏击。这位沉默寡言、被齐帝委以北疆全权的老帅，竟然也在将计就计——以皇帝为饵，以火器营为盾，吸引骨咄禄主力大胆深入，而他真正的杀招，那支始终隐蔽在狼跳涧东北山后、养精蓄锐已久的北疆铁骑精锐，正在从侧后迂回包抄，截断沙陀大军的退路！
“大王！东北方向烟尘，至少五千骑！不，八千！还有赵石的白毛大纛！”
“大王！谷口后方也发现齐军步兵，正在构建简易拒马阵地！我们……被反包围了！”
骨咄禄的独眼，终于闪过一道真正的、深沉的惊惧。
他猛然回头，隔着越来越浓的硝烟、隔着仍在混战的谷底、隔着那支不过百余人的火器部队仍在顽强喷吐的火光，死死望向山腰那面始终不曾移动的明黄伞盖——不，此刻伞盖已撤，只有那身玄色金边的甲胄，在午后阳光下，依然挺立。
齐帝黄巢，至始至终，一步未退。
“大王！快走！末将率白狼卫断后！”
骨咄禄喉间发出一声压抑的、野兽般的低吼。他知道，今日败了。不是输给赵石的战术，不是输给地形，而是输给那百余支会喷火喷雷、会发出震天巨响的铁管，输给那个敢于亲自为饵、将他这只老狐都诱入陷阱的齐帝，输给……这支他从未真正放在眼里的“火器营”。
“传令各部，分散突围，金河牙帐集结！”他咬碎钢牙，挤出这几个字，“告诉李国昌大人，齐军……有新战法。此战之失，骨咄禄自向大王请罪！”
说完，他猛地拨转马头，在那面黑色狼头大纛的簇拥下，向谷口方向疾驰而去。
白狼卫断后的死战，惨烈而绝望。他们以寡敌众，以步抗骑，在火器营残存的震天雷轰击下、在赵石铁骑的反复冲杀中，一个接一个倒下。
然而骨咄禄终究还是突围了。
他丢下了近半人马，丢下了副将、弟弟，丢下了白狼卫的大半精锐。但带着那面残破的狼头大纛，带着他这条在草原纵横二十年的“独狼”仅剩的千余残骑，冲出了狼跳涧，向着北方苍茫的草原，仓皇遁去。
当最后一队沙陀溃骑消失在山谷尽头时，夕阳已将天边染成一片血金。
狼跳涧的战场上，硝烟渐渐散去，露出满地狼藉。战马与人的尸骸交叠，断刃折戟，残旗破甲，被鲜血浸透的溪水仍在无声流淌。幸存的齐军士卒沉默地救治伤员、收拢战利品，偶尔有人抬起头，望向山腰那处始终不曾移动的高地，目光复杂。
那里，秦昭正跪在黄巢面前，呈报战损。
“火器营随驾一百零三人，阵亡十七人，重伤十一人，轻伤二十九人。手把铳损毁九支，喷火筒报废四具，震天雷……全部用尽。”
他的声音嘶哑得几乎听不清，硝烟与汗水在他脸上冲刷出道道沟壑，左臂的绷带已被鲜血再次浸透。但他跪得笔直，头深深低垂。
“臣……指挥不力，损耗过大。请陛下降罪。”
黄巢没有说话。
他望着这个满身硝烟、几乎站立不稳的年轻军官，望着那些瘫坐在山石上、互相包扎伤口的火器营士卒——他们的眼神疲惫，却燃烧着一种从未有过的、炽烈的光。
半晌，他开口。
“秦昭。”
“臣在。”
“火器营今日，以百余之众，挡敌三千，毙敌数百，阵斩白狼卫百夫长以上七人，拖住骨咄禄主力，为赵元帅合围争取两刻钟。”黄巢的声音不高，却清晰地传入每一个火器营士卒耳中，“此战，火器营居功至伟。朕非不知轻重之主，为何降罪于你？”
秦昭猛然抬头，眼眶通红。
黄巢继续道：“今日之战，你已向朕证明——火器营，不是哗众取宠的奇技淫巧。手把铳三段击，能阻白狼卫攀山；喷火筒正面防御，可破沙陀铁骑；震天雷虽耗用殆尽，然每一声，都在摧敌胆魄、乱敌阵型。”
他顿了顿，声音更沉。
“此战之前，朝中有人言，火器营糜费钱粮，徒有声势；军中有人言，火器乃懦夫之物，临阵不靠它。此战之后，朕倒要看看，谁还敢言火器营无用？”
秦昭重重叩首，额头抵在焦黑的土地上，久久不起。
他的身后，那些幸存的火器营士卒，有的默默流泪，有的紧紧攥着手中滚烫的铳管，有的互相搀扶着站起身来，挺直了腰杆。
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