时间进入了苏铭被流放的第二年。
春去秋来，京城的格局在暗流涌动中发生着微妙的变化。北境的战事时断时续，永昌侯一脉的势力，随着军权的日益集中而愈发膨胀，隐隐有了尾大不掉之势。
龙椅上的那位大兴天子，终于开始感到了不安。
他需要一颗棋子。一颗没有根基、出身清白、却又足够聪明、足够坚韧的棋子，像一根钉子，狠狠地楔入那块看似铁板一块的军方利益集团之中。
于是，那个在户部默默无闻、埋首故纸堆中，几乎快要被人遗忘的许清，重新进入了皇帝的视野。
一道圣旨，将许清从从六品的户部主事，破格提拔为正六品的户部郎中。
这个任命，在朝堂上并未掀起太大的波澜。在那些真正的权贵眼中，这不过是皇帝又一次无关痛痒的制衡手段。一个无权无势的清流，又能掀起什么风浪？
但对许清而言，这道圣旨，却像是一把钥匙。
户部郎中，已经有资格接触到最为核心的军费支出总账。
那不再是积满灰尘的陈年旧账，而是正在发生的实时账目。
当许清第一次在户部尚书的亲自监看下，翻开那本用明黄色锦缎包裹的《军资总汇》时，他几乎要控制不住自己微微颤抖的手指。
他看到了更多，也看到了更深。
他看到了一笔笔以“军士犒赏”名义拨付下去的巨款，最终却出现在了京城某位权贵新纳小妾的珠宝订单上。
他看到了一批批号称从南疆采买的“精炼铁矿”，其价格是市价的三倍，而承运的商队，背后站着的正是永昌侯的小舅子。
他看到了前线阵亡将士的抚恤金，在层层下发的过程中，如同被烈日炙烤的冰雪，以惊人的速度消融，最终落到那些孤儿寡母手中的，十不存一。
黑暗，比他想象的更加触目惊心。
每一次翻阅账册，都像是在用一把钝刀，反复凌迟着他那颗尚未完全冰封的良心。
但他学会了更深的隐藏。
在同僚面前，他依旧是那个不善言辞、只知埋头做事的许郎中。面对户部尚书那带着审视与试探的目光，他永远是一副“我什么都没看见，我只是个算账的”的木讷表情。
他将所有的发现，都深深地埋在心底，只在夜深人静时，才敢在一方小小的草纸上，用苏铭当年教他的那种极其隐晦的“暗语”，将那些盘根错节的利益链条，一一梳理出来。
他知道，自己手中握着的，是足以让整个大兴王朝都为之震动的惊天秘密。但他更知道，这些还不足以扳倒那棵早已根深蒂固的参天大树。
他像一个最耐心的猎人，在黑暗中静静地潜伏着，等待着那个一击致命的机会。
然而，野兽的嗅觉，总是比猎人想象的更加敏锐。
第三年，初夏。
当许清开始将调查的触角，从军费的虚报，延伸到军械制造和以次充好的领域时，永昌侯终于察觉到，有一双看不见的眼睛，正在黑暗中死死地盯着自己。
危险，不期而至。
那是一个寻常的傍晚，许清乘坐着他那辆半旧的马车，从户部衙门返回府邸。马车行至护城河边的一段僻静小路时，拉车的两匹温顺的挽马，突然像是被什么东西惊到了一般，发出一声凄厉的嘶鸣，猛地挣脱了缰绳，发疯似的向前狂奔。
车夫被这突如其来的变故惊得魂飞魄散，当场被从车辕上甩了下去，摔得头破血流。
而失控的马车，则在巨大的惯性下，直直地朝着几丈外的护城河冲了过去。
那一瞬间，许清的脑海中一片空白。他只听到车轮碾过石子的刺耳摩擦声，和车厢剧烈颠簸时，自己身体撞在木板上的沉闷声响。
冰冷的河水，似乎已经扑面而来。
就在马车的前轮即将冲出河堤，坠入那深不见底的河水中的瞬间。
“锵——”
一声金属交击的锐鸣，如同惊雷般在许清耳边炸响。
紧接着，他感觉到一股巨大的力量从侧面传来，整个马车向着一侧猛地倾斜、翻倒。
“轰隆！”
马车重重地砸在坚硬的地面上，四分五裂。
许清从破碎的车厢里狼狈地爬了出来，浑身上下被撞得酸痛无比，额角也被划开了一道口子，鲜血顺着脸颊流下。
他抬起头，看到一个身穿黑衣的劲装汉子，手持一把出鞘的长刀，正站在他的身前。而在汉子的脚下，那根连接着马车与马匹的、本应坚固无比的铁质车轴，此刻却整整齐齐地断成了两截。
切口平滑如镜。
黑衣汉子没有说话，只是深深地看了许清一眼，随即将长刀归鞘，几个纵跃，便消失在了暮色之中。
许清知道，那是刘文渊老师派来暗中保护他的人。
然而，这仅仅只是一个开始。
几天后，他那个跟了他多年的、忠心耿耿的小书童，在出府采买时，被人拖进了巷子里，打得手脚尽断，昏死过去。
当许清赶到时，书童已经气息奄奄，他拼尽最后一口气，从怀里掏出了一张揉得皱巴巴的纸条，塞到了许清的手里。
纸条上，只有一行用血写成的小字：
“许大人，有些事情，知道得太多，活不长。”
那天晚上，许清破天荒地没有去书房。
他将自己一个人关在了那间曾经属于小书童的、简陋的下人房里。房间里没有点灯，一片死寂。
他就在那无边的黑暗中，一动不动地坐着。
从黄昏，一直坐到了黎明。
没有人知道他在想什么。
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