神机营的火器坊建在营地西北角，几排青砖瓦房围着个大院子，里面叮叮当当的打铁声从早响到晚。凌云穿着身短打，正蹲在熔炉旁，看着铁匠们将烧红的枪管坯子架在铁砧上，用大锤反复锻打。火星溅在他脸上，他却浑然不觉，目光死死盯着枪管上渐渐浮现的螺旋纹路。
“副总管，这膛线还是打不匀。”一个老铁匠擦着汗，手里的钢钎在枪管里转了半圈，“您看，这地方深了半分，那边又浅了些，怕是会影响准头。”
凌云接过枪管，借着熔炉的火光仔细查看。改良燧发铳的最大难点就在膛线——手工锻打的枪管很难保证螺旋纹路均匀，而这细微的偏差，在八十步外就可能让铅弹偏离靶心数尺。
“把游标卡尺拿来。”他道。
赵小五连忙从工具箱里翻出个黄铜物件，上面刻着细密的刻度。这是凌云根据记忆画出图纸，让工部工匠特制的量具，能精确到分厘。凌云用卡尺量了量膛线的深浅，眉头皱得更紧：“差得太多，这根枪管废了。”
老铁匠心疼地咂咂嘴：“这可是上好的镔铁，就这么废了？”
“宁可废了，也不能让弟兄们用不合格的家伙上战场。”凌云语气坚决，“重新来，这次慢些，每打三锤就量一次。”
铁匠们不敢怠慢，重新将一根枪管坯子烧红。院子里的锤声慢了下来，却比之前更沉稳有力。赵奎站在门口看了半晌，忍不住走过来：“这么折腾，咱们这个月的产量要减半了。兵部那边催得紧，说是大同卫要一批新铳。”
“催也没用。”凌云头也不抬，“不合格的火器送去边关，不是杀敌，是害命。”
赵奎叹了口气，却没再劝。狼山嘴一战后，神机营上下没人再质疑凌云的本事——那些改良后的燧发铳在战场上的表现，比任何说辞都有说服力。他从怀里掏出封信：“对了，周昂派人来了，在营里等着呢，说有要事找你。”
凌云心中一动，跟着赵奎回到营房。来的是个面生的亲兵，见了凌云就单膝跪地：“凌总管，周将军让小的给您带句话，说大同卫最近不太平，张永派了个叫李嵩的千户去当监军，到处找茬，还想染指神机营拨过去的火器。”
“李嵩？”凌云想起这个名字，是张永的心腹，据说手段比刘公公还阴狠。
“周将军说，李嵩扣了三车火药，说要‘查验’，其实是想送给鞑靼人。”亲兵压低声音，“还说……他在大同卫的粮仓里藏了东西，好像是给鞑靼人的密信。”
凌云的脸色沉了下来。克扣军饷、刁难将士他都能忍，但若敢通敌卖国，绝不能姑息。“周将军怎么不直接把他抓起来？”
“李嵩带了两百锦衣卫，手里还有张永的手令，周将军投鼠忌器啊。”亲兵急道，“他让小的问问您，能不能想办法把李嵩调走，再送些火药过去，不然大同卫的弟兄们连操练都快没火药了。”
送走亲兵，凌云在营房里踱来踱去。张永把李嵩安插在大同，显然是想断他的后路——神机营的火器再好，没有弹药也白搭。更要命的是，若密信落到鞑靼人手里，大同的布防就全暴露了。
“得去趟大同。”凌云对赵奎道。
赵奎一愣：“现在？可工部的人明天就要来验收火器，你走了谁盯着？”
“你盯着。”凌云指着桌上的图纸，“按这个标准，不合格的一律销毁，谁来说情都没用。”他顿了顿，“我带五十人去，速去速回，最多十天就回来。”
赵奎知道拦不住他，只好点头：“路上小心，张永的人肯定盯着你呢。”
次日清晨，凌云带着五十名神机营士兵，押着两车火药，悄悄出了京城。为了避开耳目，他们没走官道，而是沿着永定河的河谷西行。赵小五驾着一辆伪装成商贩的马车，里面藏着几支组装好的燧发铳和凌云的M24。
“副总管，咱们真能避开锦衣卫的眼线？”赵小五赶着车，眼睛不住地瞟向两岸的树林。
“未必能避开，但能让他们慢一步。”凌云坐在车辕上，手里把玩着那半块“夜不收”令牌，“等他们发现我们的踪迹，咱们已经过了居庸关。”
果然，行至居庸关时，守关的千户拦住了他们：“奉张公公令，严查过往车辆，尤其是神机营的人。”
凌云从怀里掏出副总管的腰牌：“我们是押送军资去大同卫的，有兵部的勘合。”
千户接过勘合，看了半天，又打量着车上的火药桶，阴阳怪气道：“凌总管不好好待在京城造火器，跑到大同做什么？莫不是有什么见不得人的勾当？”
“放肆！”凌云眼神一冷，“军资在身，耽误了行程，你担待得起？”
千户被他的气势吓了一跳，又看了看身后五十名全副武装的神机营士兵，悻悻地挥了挥手：“放行。”
过了居庸关，地势渐高，风沙也大了起来。远处的山峦光秃秃的，只有零星的枯草在风中摇曳，渐渐有了北疆的模样。赵小五吸了吸鼻子：“还是这边的风够劲，比京城的舒服。”
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