萧辰的 “以工代赈” 和柳青的策略性 “义诊”，如同两颗投入死水潭的石子，涟漪虽小，却持续扩散，带来了意想不到的收获，也撕开了云州腐烂肌体上更深层的疮疤。
阿云挑选的五户 “帮工” 家庭，都是城南最底层、挣扎在生死线上的贫户。起初，他们对这份 “管一顿稠粥” 的活计将信将疑，甚至带着恐惧 —— 与皇子府邸扯上关系，在这云州城，未必是好事。但每日黄昏，当那一碗实实在在、插筷子不倒的稠粥（比起他们平日喝的清汤寡水，已是无上美味）被端到手中时，怀疑和恐惧开始被一种更原始的、对生存的渴望所取代。
活计确实不重，主要是清理王府外围堆积的瓦砾垃圾，平整后院一块准备将来可能用于种植的空地，或者搬运老鲁他们加固围墙所需的碎砖烂木。阿云严格执行着萧辰定下的规矩：准时上工，听从安排，不得偷懒。规矩简单，却让这些习惯了被盘剥、被欺压、活得浑浑噩噩的贫民，隐约感受到了一种久违的、被称为 “秩序” 的东西。
更重要的是，在劳作间隙，在喝粥的时候，这些沉默寡言的汉子，在阿云有意无意的引导和王府其他人（主要是同样出身底层的老鲁、赵虎等人）随和的攀谈下，渐渐打开了话匣子。
他们不敢直接非议李贽或官府，但满腹的苦水与怨愤，却如同开闸的洪水，汹涌而出。
“修城墙？哪年冬天不修！” 一个叫栓子的中年汉子，脸上被寒风刻出深深的皱纹，他啜了一口热粥，低声道，“说是抽丁服徭役，每家出人，自带干粮工具。可去了就知道，那哪是修城墙？是给李大人的别院挖地基、运石材！管事的监工鞭子抽得狠，饭食…… 哼，比猪食都不如。我那堂兄，前年冬天被抽去，累吐了血，回来没捱过正月就没了，连个汤药钱都没处讨。”
另一个稍微年轻些、叫铁头的汉子接口，声音带着压抑的愤怒：“官府的税？地都没了，税照收！我家原先城外还有两亩薄田，去年夏旱，颗粒无收，交不上粮税，田就被‘陈记’的人‘代缴’后收走了。现在，人丁税、屋税、柴火税…… 名目多着呢，交不上？家里稍微值点钱的东西就被衙役搬走，或者…… 拉人去顶工役抵税。” 他看了一眼自己满是冻疮和老茧的手，“我爹就是顶工役，去给‘周记’的矿上背矿石，塌方…… 没了。”
柳青那边的信息更加触目惊心。她诊治的病人，病因往往直接指向恶劣的生存环境和非人的压榨。
一个高烧不退的孩童，是因为家里唯一的破被子被催税的衙役强行拿走 “抵债”，夜间受寒。一个腹痛呕血的妇人，是因为吃了掺了大量沙土和霉变的 “官仓赈济粮”（那是李贽为了应付朝廷检查，象征性发放的）。一个腿伤溃烂化脓、面临截肢危险的老兵，是在被强征去为李贽心腹将领修建府邸时，被落下的木头砸伤，工头不管不顾，丢下几个铜板了事，延误了治疗。
“柳姑娘，您心善，可这云州…… 就是个吃人不吐骨头的地方。” 一位被柳青用草药稳住咳疾的老婆婆，拉着她的手，浑浊的眼里满是绝望，“李大人是土皇帝，他手下那些官，那些兵，还有那些巴结他的大户，个个都是豺狼。我们这些草民，就是他们圈里的羊，想薅毛就薅毛，想宰杀就宰杀……”
夜枭通过 “泥鳅” 这条线，对云州地下经济脉络的探查也有了进展，印证并补充了来自底层的控诉。
“泥鳅” 在得到夜枭暗中给予的一小包粗盐（对他来说是一笔不小的外快）后，积极性高了不少。他透露，地鼠帮垄断的南边灾区粮食和私矿粗铁渠道，其源头，竟然与李贽及其心腹有着千丝万缕的联系。
“南边那几个县遭了蝗灾和水患，朝廷是有拨赈灾粮款的。” 在一次秘密碰头时，“泥鳅” 压低声音对伪装成落魄行商的夜枭道，“可粮食到了云州，进了李大人管的官仓，那就跟肉包子打狗差不多。好粮，被李大人和那几个大户（‘陈记’、‘周记’等）换了，换成陈粮、霉粮，掺上沙土，再象征性发一点给灾民，或者拿去黑市卖高价。大量的好粮，听说都被悄悄运走了，具体去哪儿，不知道，反正不是给百姓吃。”
“私矿就更黑了。”“泥鳅” 啐了一口，“城外西山那几个小矿点，名义上是‘周记’的，实际上李大人和王猛都有干股！矿工都是抓来的流民、欠债的百姓，或者像俺们这种‘不听话’的人。进去就别想全须全尾出来，累死、病死、塌方砸死，人命比草贱。挖出来的粗铁，一部分走官面渠道，一部分就走俺们地鼠帮的路子，卖给那些不想被李大人盘剥太狠的小铁匠铺或者外地客商。价钱嘛…… 李大人那边拿大头，钻地龙老大喝口汤，俺们这些跑腿的，舔舔碗边。”
贪腐，已经不是一个抽象的概念。它是一条条吸血的管道，从朝廷拨付的粮款，到百姓赖以生存的土地和劳力，再到地下的矿产资源，全部被李贽为核心的官僚、豪强、黑帮网络贪婪地吮吸、瓜分。而云州的普通百姓，则是这条利益链条最末端被榨取、被牺牲的养分。
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