丙十七号矿洞隐藏在云州城西北三十里外的莽莽群山之中。
这里曾经是前朝官营的一处小型银矿，兴盛时有过数百匠户和矿工聚居。大曜立国后，矿脉逐渐枯竭，加之地理位置偏僻，运输艰难，朝廷便废弃了此处。数十年来，矿洞被荒草和藤蔓吞噬，只剩下黑黢黢的洞口如同巨兽之口，寂静地张在陡峭的山壁之下。
时值深夜，弦月被薄云遮掩，山林间弥漫着湿冷的雾气。
五个黑衣身影如同鬼魅般出现在矿洞口。他们是李贽最隐秘的心腹力量 ——“影卫”，专司见不得光的探查、刺杀、清除。为首之人代号 “枭”，是影卫三队的统领，此刻他正蹲在洞口，仔细检查地面痕迹。
“有人来过。” 枭低声道，手指拂过一片倒伏的杂草，那里有被踩踏后勉强恢复的痕迹，“不止一批，时间…… 不超过两个月。第一批痕迹杂乱，像是搜寻；第二批更新，不超过十天，目的性极强。”
他身后的四名影卫立刻散开警戒，动作迅捷无声。
枭站起身，望向黑沉沉的洞口。洞内飘出陈年积水的阴湿气息，还混杂着一丝极淡的铁锈、腐木味，以及一缕若有似无的硝石霉变气息 —— 那是 “黑火” 原料的标志性气味。他取出特制的油灯点亮 —— 灯罩被涂黑，只留一道狭缝透光，既集中又隐蔽，避免被远处察觉。
“甲、乙随我进洞。丙、丁在外警戒，若遇狼牙寨巡山，以鹧鸪声为号，三短一长。”
“是。”
三名影卫悄无声息地潜入矿洞。
洞内比想象中更开阔。前朝开采时留下的主巷道高约丈许，宽可容两辆矿车并行，只是如今到处是坍塌的土石和朽坏的木架。空气凝滞潮湿，滴水声从深处传来，空灵而瘆人。
枭举灯扫视。洞壁上残留着当年开凿的痕迹，还有一些模糊的刻字和符号，早已被岁月侵蚀得难以辨认。他走得很慢，每一步都仔细检查地面和两侧。
前行约五十步，主巷道分岔成三条支巷。
枭停下脚步，蹲下身。左侧支巷的入口处，地面灰尘有明显被清扫又刻意还原的痕迹，但还原得不够彻底 —— 几道新鲜的刮痕暴露了有人近期进入过。
“这边。”
三人转入左侧支巷。这条巷子更窄，也更曲折。走了约莫二十步，枭忽然抬手示意停下。
前方巷道转角处，隐约有微弱反光。
枭熄了灯，三人完全隐入黑暗，静静等待。一刻钟后，没有任何动静。枭重新点亮油灯，小心靠近。
转角处，几块锈蚀严重的金属零件散落在地上，旁边还有半张残破的、绘有复杂图样的皮革。零件形状奇特，有管状物，有带螺纹的接口，有某种机括的残片 —— 这绝非普通矿具或生活器物。
枭拾起一片零件，凑近灯光细看。锈蚀之下，隐约能看出精密的铸造工艺，接口处甚至有类似榫卯的精细结构。
“前朝官造。” 枭声音低沉，“民间匠户做不出这种东西，是工部将作监的工艺。”
他小心地将零件和皮革残片收起，继续深入。
巷道开始向下倾斜，坡度逐渐变陡。空气中的铁锈、腐木味与硝石气息越来越浓，交织成令人不安的味道。
又前行十余步，巷道豁然开阔，进入一个天然的溶洞腔室。
油灯的光线在这里显得格外微弱。腔室约三丈见方，地上散落着更多锈蚀零件、断裂的木箱碎片、还有…… 三具骸骨。
枭的眼神骤然锐利。
三具骸骨衣着破烂，但依稀能辨认出是前朝平民式样，其中一具骸骨手中还紧握着一柄锈蚀的小锤。骸骨的姿态扭曲，像是生前经历过剧烈挣扎或痛苦。颅骨上均有裂痕，其中一具胸骨处插着半截断刃。
“内讧？还是灭口？” 枭身后的影卫甲低声道。
枭没有回答。他蹲在一具骸骨旁，仔细检查。骸骨下的地面有深褐色污渍，早已干涸板结，但依旧能看出是大片血迹。他又检查了那柄小锤 —— 锤头有常年敲击金属留下的磨损痕迹，锤柄上刻着模糊的符号，像是某种匠户家族的标记。
“匠户，至少是精通金属加工的。” 枭站起身，目光扫视整个腔室。
腔室一角，坍塌的土石下露出一截朽烂的木箱。枭上前拨开浮土，木箱早已腐烂，里面散落出一些纸页的灰烬，还有几块更小、更精密的金属零件。其中一块零件上，刻着一个模糊的篆字 ——“丙”。
丙字号。正是前朝工部将作监对火器部件的编号习惯。
枭的心脏微微收紧。他将所有发现的零件、残片、以及那截刻字零件小心包好。这些东西一旦流出，足以证明这里确实藏匿过与前朝火器相关的物品，甚至可能有过活着的匠户后人。
但疑点同样明显 —— 太 “完整” 了。发现得太顺利，证据链太清晰，就像…… 有人特意摆在这里等着被发现。
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