正月廿八，黄昏。
残阳如血，斜照城门。苏文渊一行风尘仆仆返回云州城，车马碾过城门前的冻土，扬起阵阵尘沙。短短三日北境之行，所见所闻皆如刀刻斧凿，比任何文书汇报都更加触目惊心，也更沉重地压在他的心头，让他眉宇间的凝重又深了几分。
安平县城外，临时搭建的窝棚绵延数里，像一片破败的蜂巢，挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民。寒风呼啸着穿过窝棚的破洞，卷起碎草与尘土，许多衣衫褴褛的流民蜷缩在角落，冻饿而死者每日皆有，尸体被草草裹上破席，抬往城外乱葬岗。孩童的啼哭、老人的呻吟，混合着肮脏泥泞的腥气，构成一幅人间地狱般的图景。而当苏文渊试图走近询问疾苦时，几名试图上前诉苦的流民，却被几个眼神凶狠、腰间别着短刀的汉子不动声色地隔开，空气中弥漫着一股压抑的恐惧，让人不寒而栗。
怀远寨通往“一线天”的道路旁，他们撞见了一个刚被劫掠的商队残骸。货物散落满地，被火烧过的车架还在冒着袅袅青烟，焦糊味混杂着血腥味刺鼻难闻，地上凝固的暗褐色血迹蜿蜒流淌，触目惊心。幸存的伙计浑身是伤，蜷缩在路边，断断续续地哭诉：匪徒骑着快马，蒙着面，箭法精准得吓人，手段更是狠辣，抢走值钱货物后便迅速退入深山，动作迅捷，路径熟悉，仿佛对那片山地了如指掌。
马岭关下，流民聚集的规模更大，气氛也更加躁动不安。关城守军身披甲胄，手持长枪，戒备森严，却对关下饥民的哀求哭喊视若无睹，眼神里满是麻木与厌烦。苏文渊亮明身份入关后，见到的是边军士卒满脸的疲惫与疏离，以及守将公式化的抱怨——粮饷不足，兵力匮乏，既要防备狄人南下，又要清剿境内匪徒，还要看管海量流民，实在是力不从心，只能勉强守住关城。
更让苏文渊警惕的是，在靠近黑风峪的一处隐蔽山岗，楚瑶带着龙牙军锐士勘察时，发现了一些不同寻常的痕迹：并非山民或猎户留下的杂乱脚印，而是排列规整、深浅一致的马蹄印，还有临时扎营的篝火痕迹与散落的营地垃圾。丢弃的干粮袋质地精良，绝非寻常农户所能拥有，甚至还找到半支制作精巧、箭羽带有明显北地风格的箭矢。这一切都在昭示，盘踞在此的匪徒，绝非寻常草寇。
此刻，州衙二堂内，气氛凝重如铁。
苏文渊居中而坐，左右两侧分别是边军都指挥使秦岳派来的副将孙猛，以及代表王府的沈凝华与楚瑶。下首依次坐着州衙新任户房掌案林墨、工房掌案赵启，还有负责治安刑名的刘书办。堂壁上悬挂着一幅赵启根据实地勘察补充绘制的北境地形图，比此前更加详尽精准，黑风峪、一线天等匪患核心区域，被朱笔醒目圈出，旁边还标注着密密麻麻的注解。
苏文渊面容带着连日奔波的疲惫，眼窝微微凹陷，却丝毫不减眼神中的锐利，如刀锋般扫视全场。他的声音因连日风寒有些沙哑，却依旧清晰有力，字字掷地有声：“本官此番北行，所见匪患之烈，流民之苦，边防之弛，皆远超预期。诸位须知，此伙匪徒绝非寻常饥民为盗，而是有组织、有精良装备、熟悉地形、甚至可能有外部势力支持的悍匪！他们占据险要，劫掠商旅，勒索边寨，阻断北路商道，更与流民混杂一处，暗布眼线，窥探消息，已成云州北境心腹大患！若不速速拔除，商路断绝则物资难通，流民愈众则人心浮动，边镇动摇则防线崩溃，甚至可能酿成内外勾结之大祸！”
他的目光缓缓扫过众人，最终落在孙猛脸上，语气带着几分审视：“秦将军遣孙副将来此商议，足见对北境局势之关切。不知边军方面，对此有何看法？是否愿意出兵协剿？”
孙猛是个四十多岁、身材敦实的黑脸汉子，肩宽背厚，一看便知是久历沙场之人。闻言他起身抱拳，语气却带着几分明显的推诿：“苏大人，秦将军特意命末将转达：边军首要之责，乃是防备狄虏入寇，确保关隘不失。近来北狄因雪灾颗粒无收，寇边愈发频繁，马岭关、怀远寨一线防守压力极大，实难抽调主力深入山地剿匪。况且黑风峪等地山势险峻，沟壑纵横，大军难以展开阵型，恐会陷入被动，事倍功半。秦将军之意，剿匪之事，或可由州衙牵头组织乡勇、衙役，并请王府义士协助；边军可在主要道路设卡拦截，防止匪徒流窜，并酌情提供部分粮械支持。”
这番说辞，不出苏文渊所料。边军系统向来自成体系，不愿过多介入地方治安事务，更不愿在复杂难行的山地损耗兵力。秦岳能承诺设卡拦截和提供部分粮械支持，已算是给了他这位新任知州几分面子。
苏文渊没有立刻反驳，只是不动声色地收回目光，转而看向沈凝华和楚瑶，语气缓和了几分：“七殿下遣二位前来相助，本官感激不尽。不知王府方面，对剿匪之事有何高见？”
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