二月初二，龙抬头。
清晨的薄雾如轻纱般笼罩着云州城，东边天际刚泛起一抹鱼肚白，一骑快马便踏着晨露，从秦州方向疾驰而来。马上之人风尘仆仆，青色文士袍已洗得发旧，边角磨损却依旧整洁，头戴方巾下的脸庞略显疲惫，背上的行囊简单得近乎寒酸。到得城门口，他猛地勒住缰绳，马蹄踏碎地上的薄霜，抬头望向城门上“云州”两个遒劲大字时，眼神里翻涌着忐忑、期许，还有一丝不易察觉的茫然。
守城兵卒按例上前查验：“路引。”
来人从怀中掏出一份折叠整齐的文书，双手递上。兵卒接过展开，目光扫过落款处的印章，猛地一愣，语气瞬间恭敬起来：“您是……吏部的王礼王大人？”
“正是在下。”王礼翻身下马，拱手行礼，指尖因长途跋涉微微发颤，“奉朝廷调令前来云州赴任，这是调任文书，烦请查验。”
兵卒不敢怠慢，仔细核对文书上的官印与字迹，确认无误后连忙躬身致歉：“不知是王大人驾临，方才多有失礼。陈主簿早有交代，说您近日便会抵达，特意吩咐小的们留意。请大人稍候，小的这就去通报！”
“有劳。”王礼微微颔首，目光却不由自主地在城门口逡巡起来。
城墙不算巍峨，却修缮得严丝合缝，垛口后隐约可见巡逻兵卒挺拔的身影，透着一股规整的肃杀之气。城门两侧张贴的告示墨迹尚新，“春耕在即，农具可至匠作坊租赁”“惠民医馆义诊至二月十五”等字样清晰可辨，字里行间皆是务实的民生关切。
虽是天刚破晓，城门口已有不少行人进出。挑担的菜农、推车的货郎、赶着驴驮的商贩，往来有序，不见半分混乱。守城兵卒查验路引、收取税费时，语气公事公办，动作利落，全然没有边塞之地常见的刁难勒索之态。
这景象，与他临行前想象中“边塞苦寒、吏治混乱”的云州，截然不同。
“王大人！”一阵急促的脚步声传来，陈安身着官服，匆匆从城内赶来，老远便拱手行礼，“下官陈安，忝为云州主簿，奉殿下之命前来相迎，大人一路辛苦！”
“陈主簿客气了。”王礼拱手回礼，“劳烦主簿亲迎，在下愧不敢当。”
“理应如此，理应如此。”陈安热情地侧身引他进城，边走边说，“殿下已在府衙等候大人。下官已为大人安排好住处，就在府衙东侧的官舍，虽算不上奢华，但干净整洁，日常所需一应俱全。”
两人并肩走在清晨的街道上，王礼的目光始终未曾停歇，细细打量着这座陌生的边城。
街道不算宽阔，却被清扫得干干净净，不见半分污水垃圾。两侧的商铺大多已然开门，铁匠铺内传出“叮叮当当”的敲打声，清脆有力；布庄伙计正麻利地卸下门板，整理着货架；早点摊前已围了几位食客，热气腾腾的粥香顺着风飘来，勾得人腹中饥饿。更让王礼心头一震的是，街上竟有几个穿着粗布衣裳的孩童，背着浆洗得发白的布包，蹦蹦跳跳地朝着同一个方向跑去，脸上满是雀跃。
“那些孩童是……”他忍不住开口询问。
“是去育才堂上学的。”陈安笑着解释，“这是殿下特意为贫苦子弟开办的学堂，不仅免费教识字算数，还管一顿午饭。如今报名的孩童已有八十多个了。”
免费学堂？还管午饭？
王礼心中掀起一阵惊涛骇浪。他在吏部任职八年，看过无数地方官员的政绩奏报，大多是“重修庙宇”“立功德碑”这类表面文章，像这样实打实投入资源，为贫苦百姓子弟办学的举措，实属罕见，更何况是在云州这样的边塞之地。
“王大人，这边请。”陈安的声音将他的思绪拉回现实。
府衙比王礼预想中还要简朴。没有高大气派的门楼，没有彰显威严的石狮照壁，只是一座寻常的青砖院落，唯一不同的是门口值守的兵卒站姿挺拔，眼神锐利，透着一股不同于寻常衙役的精气神。见陈安带人过来，兵卒们整齐行礼，随后侧身放行。
正厅内，萧辰正端坐案前，翻阅着一份文书。听到脚步声，他抬起头，放下手中的纸笔，起身相迎：“王大人，一路辛苦。”
王礼连忙整理了一下衣袍，郑重躬身行礼：“下官周文礼，见过殿下。”
“不必多礼，坐。”萧辰抬手示意，亲自为他斟了一杯热茶，递到桌前，“从京城到云州路途遥远，大人走了几日？”
“二十二日。”王礼双手接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，心中稍定，“下官接到调令后不敢耽搁，当日便收拾行装出发了。”
萧辰的目光温和地落在他身上，细细打量。王礼年过四十，面容清瘦，眉宇间带着几分书卷气，眼神却沉稳通透。身上的文士袍虽旧，却浆洗得干干净净，一看便知是品行端正、生活简朴的寒门之士——有才学，有抱负，却因缺乏背景，在吏部那样的地方被边缘化，郁郁不得志。
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