二月底，春寒料峭。料峭寒风卷着残冬的余威，掠过云州城头，将晨间的薄雾吹得忽聚忽散。即便如此，这座边城的生机已悄然复苏——街道上的行人较冬日多了大半，匠作坊彻夜不熄的炉火映红了半边天，码头货船的锚链声此起彼伏，城郊农田里，早有农人扛着锄头整地备耕，冻土被翻出新鲜的湿痕。
就在这片日渐鲜活的气息里，两拨外来的“商人”，已悄无声息地在云州扎下了根。
第一拨自称来自秦州，做的是皮货生意。领头的是个姓孙的中年人，面色蜡黄，眼角堆着世故的笑，手下带着四个精悍的伙计。他们在城西租了间不起眼的铺面，挂起“孙记皮货”的招牌，货架上摆着些狐皮、羊皮、牛皮，标价公道，每日生意不温不火，恰好符合一个外地小商贩的模样。
第二拨则来自渭南，自称是盐铁商人，主事的姓郑，身材高瘦，眼神锐利，随身带着三个随从。他们没开铺面，径直住进了城南的“云来客栈”，每日早出晚归，对外只说考察市场、寻找商机，与人交谈时总是客客气气，礼数周全。
表面上看，这两拨人与其他来云州谋生的外乡人别无二致：按时向官府缴纳商税，严格遵守云州的规矩，见了衙役公差也始终恭敬有礼。甚至孙掌柜还主动向云州商行表达了入股意向，郑老板也专程拜访了陈安，详细咨询在云州开设货栈的各项事宜，态度诚恳得挑不出半分错处。
可他们不知道，自踏入云州城的那一刻起，他们的每一步行踪，都已被赵虎布下的眼线牢牢盯上，一言一行尽数记录在案。
“孙记皮货铺，每日辰时准时开门，酉时准点打烊。孙掌柜多数时候守在铺中整理账目，偶尔外出，目的地多是城中的茶馆、酒楼，专找本地商人闲聊攀谈。四个伙计分工明确，两人留守铺面，两人每日外出‘收货’，行踪多集中在周边乡村，实则暗中打探民情。”
“郑老板一行，每日上午在城内闲逛，专挑匠作坊、码头、市集等人流密集处停留；下午则结伴出城，去向不定，有时往西往灵武县方向，有时往南往安平县方向。其随从中有一人擅画，沿途常以‘欣赏风景’为由驻足，悄悄在纸上描画地形地貌、道路关卡，画完便立刻收进怀中。”
这些情报如同细密的蛛网，每日傍晚汇总到赵虎手中，再由他整理成册，连夜呈报给萧辰。
府衙书房内，油灯灯火明亮，将案几上的情报册映照得清清楚楚。萧辰指尖轻抚着最新的记录，指节微微用力，指腹划过“描画地形”四个字时，节奏缓慢的敲击声在寂静的书房里响起，带着几分无形的威压。
“画地形……”他缓缓抬眼，目光锐利如刀，“这绝非普通商人会做的事。”
赵虎躬身颔首：“属下也正有此意。这两拨人极为谨慎，从不长时停留于一处，与人搭话也尽是旁敲侧击，问话的时机和语气都拿捏得极好，显然是受过专业训练的老手。”
“他们具体问了些什么？”萧辰追问，视线仍未离开情报册。
“孙掌柜那边，侧重点在云州民生与军政。”赵虎沉声汇报道，“常向人打听百姓日子过得如何、赋税轻重、对官府是否满意，甚至会旁敲侧击询问百姓对七殿下的看法。而郑老板那边，则专盯云州的物产与资源，频频打探本地特产、矿藏分布、水利设施布局。”
说到这里，赵虎顿了顿，声音压得更低：“还有一件事，殿下。这两拨人，都不约而同地打探过龙牙军的消息。”
萧辰的眼神骤然一凝，敲击桌面的手指瞬间停住：“他们是怎么打听的？具体问了些什么？”
“孙掌柜的手段更为隐蔽。”赵虎解释道，“他在茶馆听邻桌闲聊时提及‘龙牙军仅五百人，却军纪严明、训练刻苦’，便顺势接话，装作关切地询问‘五百人驻守边境怕是捉襟见肘，云州是否还有其他驻军？军中军械配备如何？’，语气自然，毫无刻意打探之态。”
“郑老板则更为直接。”赵虎继续说道，“他在客栈宴请几位行商时，借着酒意‘无意’提起‘云州铁器品质出众，想必有不少能工巧匠’，随后话锋一转，试探着问‘听闻龙牙军装备精良，不知是否有专门的工坊打造军械？’，看似闲聊，实则句句都戳在要害上。”
萧辰沉默片刻，指尖在情报册上轻轻一点：“这两拨人，彼此认识吗？”
“表面上毫无交集。”赵虎回应，“孙掌柜与郑老板曾在街头偶遇两次，都只是点头示意，未曾有过半句深谈。但……”他话锋一转，语气愈发凝重，“咱们的人发现，孙掌柜的一个伙计，曾在昨夜三更时分，悄悄潜入云来客栈的后门，在院内停留了约莫一刻钟后便匆匆离开，行踪极为隐秘。”
“查清楚他是去找谁了吗？”
“属下已盘问过客栈伙计。”赵虎道，“据伙计交代，昨夜是郑老板的一个随从出面接待的，两人在客房内密谈了片刻，具体内容无从得知。但可以确定，这两拨人绝非表面那般毫无关联。”
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