李刘氏将被打懵了的儿媳妇刘菊英拉到一边，低声埋怨道：“你呀，多什么嘴，这不是自找苦吃吗？”
刘菊英捂着火辣辣的脸颊，眼泪无声滑落，心里充满了悲戚。在李家，女人从来就没有地位，轻则挨骂，重则挨打。这已经不是她第一次被丈夫李火旺打了，相比之下，这几巴掌还算“轻”的。没怀孕之前，李火旺动起手来，都是用脚踹的。
在九里村，甚至在整个富贵乡的许多地方，打老婆似乎是天经地义的事情。村里流传着一句俗话：“小树不修不直溜，婆娘不打不听话！” 仿佛不打老婆，就显不出男人的威风。
“娘，我……我也是担心小草，万一……万一钱家真的……” 刘菊英哽咽着，不敢再说下去。
“别瞎说！你公爹还能真看着小草去死？” 李刘氏虽然也听过一些风声，但心里总还存着一丝侥幸，或者说，是不愿去深想那可怕的可能。听到这话，里屋的李根亮和李火旺脸色都有些不自然，心虚地别开了目光。
就在这时，院子外面传来一个粗嘎的喊声：“李火旺！李火旺在家吗？钱老爷叫你去一趟！”
李火旺心里“咯噔”一下，脸色瞬间白了：“爹，怎么办？钱老爷知道咱们回来了！”
李根亮也知道躲不过去，一咬牙，发狠道：“去！去求钱老爷，请他多宽限两天！我这就去把咱们老李家的亲戚，还有平时跟咱们走得近的几户人家都叫上！明天一早，咱们多带点人，直接去小山村抢人！我就不信，他赵老三家能有多少人，还能拦得住咱们？！”
这是没办法的办法。如果让钱家派人动手，那答应好的一两银子和二十斤粟米，恐怕就要大打折扣，甚至可能泡汤。更糟的是，万一惹恼了钱老爷，以后别说照拂，不来找麻烦就烧高香了。
“好，好！我这就去！” 李火旺定了定神，连忙应声，推门走了出去。门外站着的，果然是钱家的一个管事，穿着厚实的棉袄，一脸不耐烦。
“这就来，这就来！” 李火旺点头哈腰，跟着那管事，深一脚浅一脚地往村东头最气派的钱家大宅走去。
很快，李火旺在钱家那间烧着炭火、温暖如春却莫名带着一股阴冷气息的偏厅里，见到了钱金库。钱金库白白胖胖，裹着一身上好的貂皮袄子，像个发福的员外，但那双细长的眼睛里，却透着精明、贪婪和一丝不易察觉的狠戾。他在九里村立足十年，靠着本家的势力和自己的手段，兼并土地，成了村里大半佃户的东家，还当上了村正。初来时，他也曾装出一副乐善好施、和气生财的模样，迷惑了不少人。可等他根基稳固，真面目就露了出来——贪婪吝啬，巧取豪夺，而且极为好色，村里稍有姿色的大姑娘小媳妇，没少被他惦记。他那独子，据说就是纵欲过度，死在了女人肚皮上，连亲都没来得及成。
听李火旺结结巴巴、添油加醋地说完在小山村的遭遇，钱金库细长的眼睛眯了起来，透出危险的光：“废物！这么点小事都办不好！”
“钱老爷息怒！我爹已经去请人了，您再宽限一天，不，半天！明天中午之前，我一定把人带到！绝不耽误拜堂的吉时！” 李火旺吓得腿肚子发软，连连作揖。
“哼，我再给你最后一次机会。明天这个时候，我要是见不到人……后果，你们李家承担不起。” 钱金库冷冷地说道，声音不带一丝温度。
“是是是！您放心！人一定准时带到！” 李火旺如蒙大赦，连连保证，倒退着离开了偏厅。
走出钱家大门，被外面的寒风一吹，李火旺才惊觉自己背后的棉袄已经被冷汗浸透了。在钱家那温暖如春的偏厅里，他隐约嗅到一股难以言喻的、混合着香料也无法完全掩盖的淡淡腐臭味，那味道……似乎就是从偏厅角落那两口并排停放的红漆棺材里散发出来的。想到这里，他激灵灵打了个寒颤，不敢再想，快步朝家跑去。
看着李火旺仓皇离去的背影，钱金库冷冷一笑，转过身，伸出保养得宜、戴着玉扳指的手，轻轻抚摸着旁边那口略小一些、但同样描金绘彩的棺材，声音陡然变得诡异而温柔：“儿啊，别急，爹不会让你一个人孤零零上路的……很快就有人来陪你了……”
……
午后，雪暂时停了，但天色依旧阴沉。
赵砚骑在一匹颇为神骏的枣红马上，身后跟着牛大雷以及三十名精壮汉子。这些人都是小山村的青壮，穿着厚实整齐的棉衣，腰间别着磨得锃亮的柴刀、斧头，不少人背上还挎着猎弓，箭囊里插满了箭矢。这些都是陈平带着人加班加点赶制出来的，虽然比不上军中的制式弓弩，但对付野兽或者……不怀好意的人，足够了。
这是赵砚第二次来九里村。与上次暗中查探不同，这一次，他是光明正大、声势浩大地来的。
村子里的景象比他预想的还要凄惨。暴雪压垮了至少一半的房屋，断壁残垣随处可见，许多人家只能用破木板、茅草勉强搭个窝棚遮风避雪。路上几乎看不到行人，只有零星几个面黄肌瘦、眼神麻木的村民，裹着破烂的棉絮或草席，在废墟间翻找着可能果腹的东西。空气中弥漫着绝望和死寂。
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