永历二十三年冬，腊月初八，镇江府西郊，大校场。
铅灰色的天空低垂，北风掠过宽阔的校场，卷起地上未化的残雪和枯草。但寒意丝毫无法冷却场中蒸腾的热浪与肃杀之气。方圆数里的校场上，旌旗猎猎，甲胄鲜明，一万两千名官兵，按营、哨、队、伍编列，组成一个个整齐划一的方阵，肃然屹立。枪戟如林，在晦暗的天光下反射着幽冷的金属寒芒。更引人注目的是，每个方阵前方，都肃立着数排肩扛乌黑铳管的火铳手，以及阵后那一门门擦拭得锃亮的各式火炮。
这里，是南直隶新军“镇江大营”的驻地，也是监国新政“强兵”之策最核心的成果展示地。自永历十九年，监国力排众议，以南直隶部分营兵为基，招募流民、佃户中健壮者，仿戚少保“束伍法”结合西法，编练新军，至今已历四载。四年来，朝廷倾注巨资，工部军器监全力赶造，讲武堂三届毕业生陆续补入，终成此军。
辰时正，低沉的号角声自辕门方向响起。随即，鼓点由缓至急，如闷雷滚过大地。校场高台之上，令旗挥动。刹那间，原本肃立的军阵动若山倾。
“开——门！”
“装——药！”
“举——铳！”
“放！”
命令通过各级军官清晰、短促地吼出，伴随着铜哨、旗语，迅速传递。第一排火铳手齐刷刷地自肩上取下铳，动作整齐划一，从腰间皮囊取出定装纸壳弹，用牙咬开弹尾，将火药倒入铳口，再将弹丸塞入，以通条捣实。整个过程，在军官的计数声中，不过五息。随即举铳、瞄准、击发。
“砰！砰！砰！砰！”
震耳欲聋的齐射声响起，白烟弥漫。百步外的土墙靶标上，木屑纷飞。最令人惊讶的是，没有火绳燃烧的“嗤嗤”声，只有燧石击打火门的清脆“咔嚓”声和随之而来的爆响。
“燧发枪！” 高台一侧的观礼席上，兵部尚书张同敞对身旁的监国朱常沅低声道，语气中带着难以抑制的激动与自豪，“监国请看，此乃军器监宋先生所部最新督造之‘永历廿三式自生火铳’，去岁始批量列装。不惧风雨，发火迅捷，较之旧式鸟铳，射速快三成，哑火少五成！我镇江大营火铳手，已换装六成！”
朱常沅微微颔首，目光如鹰隼般扫过射击阵位。白烟渐散，第一排铳手发射完毕，立即向左右分开，从两侧小跑退至阵后，重新装填。第二排铳手早已上前一步，举铳、瞄准、击发，动作如行云流水，毫无滞涩。接着是第三排……三轮齐射，衔接紧密，弹幕如雨，持续泼向靶标。
“轮射之法，亦经改良。” 张同敞继续解说，“旧法三排轮射，常有混乱。今依讲武堂所授‘线列操典’，每哨（百人）火铳手分三队，每队又分三列，以哨长旗号、队正哨音为令，循环击发，务求弹幕不绝。观其速，百息之内，可发九轮！”
九轮！朱常沅心中默算。这意味着，在敌军冲至阵前的一百息内，将承受九次密集的铅弹洗礼。他目光转向火铳手们手中的武器，那燧发机括在阴天里依然可靠，哑火者寥寥无几。军器监的心血，没有白费。
火铳方阵演练完毕，随着令旗变化，阵型迅速转换。火铳手向两翼散开，露出后方严阵以待的长枪方阵。枪兵皆着新式镶铁棉甲，头戴眉庇宽檐铁盔，手持一丈二尺长枪，枪刃雪亮。一声令下，枪阵如林推进，呐喊震天，刺杀动作整齐有力，显然平日训练极为严苛。
“长枪兵亦按新制，每伍（五人）中有一人持旁牌（盾牌），一人持刀斧，以为近战搏杀及破甲之用。” 陪同视察的新军镇江大营总兵官、讲武堂第一期毕业生杨震在一旁介绍。他年约三旬，面容黝黑刚毅，目光锐利，甲胄在身，行礼时铿锵作响，“枪阵训练，首重结阵、转向、推进、拒马，尤重与火铳手协同。平日操演，火铳手退入枪阵间隙装填，枪兵前出掩护，互为犄角。”
朱常沅问道：“士卒来源如何？训练可艰苦？”
杨震肃然答道：“回监国，士卒多选自浙直、江西流民及佃户中健壮朴实者，亦有部分原营兵中择优汰弱留强者。入伍即行‘三训’：训纪律，令行禁止；训技艺，刀枪火铳；训胆气，闻鼓而进。每日操练不休，旬日一小比，月终一大比，优胜者赏钱粮，劣者罚，屡劣汰退。初时逃亡者众，然自去岁‘厚饷足粮、伤残有养、阵亡有恤’之令切实推行，逃亡绝迹，士气渐旺。”
“每月饷银几何？可曾克扣？”
“一等战兵月饷一两五钱，次等一两二钱，辅兵八钱。口粮每日米一升五合，盐菜钱五文。饷银由兵部派员会同营中军需官，直接发放至士卒手中，不经将官。粮米由户部漕粮拨付，营中设灶，五日一发。至今未曾听闻克扣之事。” 杨震回答得干脆利落。
朱常沅点点头。厚饷养兵，本是常识，然明末军队败坏，根源多在饷匮粮乏、层层盘剥。新政推行“饷银直达士卒、粮米营灶分发”，并由兵部、户部、都察院三方监察，便是要斩断这条腐蚀军队的链条。如今看来，初见成效。
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