永历二十三年，腊月十五。浙东外海，舟山群岛以北海域。
铅灰色的海天之间，朔风卷着咸腥的寒意，掠过万顷波涛。洋面并不平静，涌浪自远洋推来，将海水搅成一片深沉的墨蓝。然而，在这片自古以来便是海寇出没、风涛险恶的水域，此刻却呈现出一幅前所未见的壮观图景。
数百艘大小战船，帆樯如林，旌旗蔽空，依照特定的序列与方位，在辽阔的海面上铺陈开来。高大的“福船”、“广船”居中，如移动的城堡，其侧舷的炮窗密密麻麻，黝黑的炮口隐约可见；敏捷的“苍山船”、“海沧船”、“艨艟”游弋于外围，形似猎鲨；更有数十艘形制特异、船身修长、两舷伸出长桨的“车轮舸”与“蜈蚣船”，桨叶起落，破浪迅疾，不受风帆限制。各船之间，以旗号、灯语、锣鼓保持着联络，虽舰队庞大，阵型却肃整不乱。
此处，便是广东水师提督郑彩与长江水师提督周瑞奉监国之命，率南北水师主力汇合，于舟山海域举行的“冬季大操”。一则检阅成军以来之水师战力，二则演练南北水师协同，三则向潜在对手展示肌肉。
舟山本岛南侧的一处临海高崖上，临时搭建了观礼台，周围戒备森严。监国朱常沅身披紫貂大氅，立于崖边，任凭海风扑面，远眺着海面上那支庞大的舰队。他的身后，随驾视察的次辅万元吉、兵部尚书张同敞、新任工部侍郎督理军器（原军器监官员擢升）等人，亦皆神色凝重而专注。更远处，浙江巡抚、定海总兵等地方大员恭敬陪侍。
“监国请看，” 郑彩一身鲜明的二品麒麟补子官服，外罩御赐鳞甲，指着海面介绍，他年约四旬，面庞黝黑粗糙，是常年海风吹拂的印记，但一双眼睛锐利如鹰，顾盼间自有一股纵横海上的豪气，“此刻列阵者，乃我广东水师主力。大福船十二艘，各载重炮二十至四十门不等，其中‘镇海’、‘靖波’、‘扬威’三艘巨舰，乃去岁新造，仿泰西夹板船式样，船体更坚，炮位更佳。广船、海沧船等中型战船五十余艘，苍山、艨艟等哨船、快船上百。另有新式‘车轮舸’三十艘，以轮代桨，无风亦可行，最宜近海突击、接舷跳帮。”
他话音刚落，旁边一位面容清癯、目光沉静、身着同样品级官服但气质更为内敛的将领——长江水师提督周瑞接着说道：“长江水师因航道所限，大舰不多，然有蜈蚣船四十艘，船身狭长，两舷多桨，于长江波涛中运转灵活。另有大号唬船、哨船百余，皆以轻捷见长，多备火龙出水、飞天喷筒等火器，尤擅火攻、近战、夺船。此番奉旨出江入海，与郑军门会操，亦是一次难得的历练。”
朱常沅微微颔首。郑彩所部，以“大舰巨炮”为基，颇有昔日郑家水师遗风，更吸纳了不少西洋造船、航海技术；周瑞所部，则长于内河湖泊作战，舰小船快，火器独特。两支水师风格迥异，若能协同得当，互补短长，其威力绝非简单相加。
“开始吧。” 监国简短下令。
“臣等遵旨！” 郑彩与周瑞肃然抱拳，随即转身，向身后的旗牌官、传令兵下达一连串命令。
崖顶上，数面巨大的令旗升起，在海风中猎猎作响。与此同时，高崖几处突出位置，数面以水晶磨制、铜框镶嵌的“千里镜”（望远镜）也架设起来，朱常沅与重臣们各自举起，望向海面。
随着旗舰“镇海”号上腾起三股红色烟柱（发烟罐），海面上的庞大舰队开始动作。
首先进行的是“单舰操炮”。一艘中型广船与一艘长江水师的蜈蚣船作为靶船，驶离本阵。随即，一艘大福船与一艘大号唬船出列，在距离靶船约三百步（约450米）处，侧舷对准。
“预备——放！”
令旗挥下。福船侧舷的炮窗中，猛地喷吐出橘红色的火焰与浓密的白烟，震耳欲聋的轰鸣声即便在数里外的崖顶也清晰可闻。十余发炮弹呼啸着划破海面，大部分落在靶船周围，激起高高的水柱，但也有两三发实心铁球重重砸在广船靶船的船舷和甲板上，木屑纷飞，船身剧烈摇晃。几乎同时，唬船上的中型佛郎机炮和大量碗口铳也相继开火，霰弹如雨泼向蜈蚣船靶船，虽距离稍远，毁伤效果不明显，但声势骇人。
“福船火炮，多为新铸红夷炮及大将军炮，射程远，威力大，然装填较慢，需精良炮手。” 郑彩解说道，“唬船之火器，则重速射与覆盖面，尤以飞天喷筒（一种大型火箭）为奇，可射百步，钉于敌船帆桅，喷射火油，极难扑灭。”
接着是“分队进击”。以四艘福船为核心，配以若干广船、海沧船，组成一个菱形战阵，迎风破浪，向预设的“敌船”（以旧船改装，挂标靶）群发起冲击。阵型在行进中不断调整，旗舰令旗招展，各船以灯语、旗号回应。进入射程后，各船侧舷火炮依次开火，形成连绵不断的打击。同时，数艘车轮舸从两翼高速迂回，逼近“敌船”，试图进行接舷跳帮演练。
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