向思锋点点头，继续向前走。这些士兵，三天前可能还是农民、学生、手工业者，现在却成了战场上的老兵。战争改变人的速度，快得可怕。
上午十时，南面侦察小组传回消息：发现日军部队，规模约一个大队，正沿大路北撤，距春华山约十五公里。
“这么快？”杨青山惊讶。
“应该是长沙城下的部队开始后撤了，”向思锋判断，“命令部队进入战斗准备。另外，给薛长官发报：我部已占领春华山，正在构筑防御。发现日军北撤先头部队，预计午后接敌。”
电报发出半小时后，回电抵达：“固守待援。外线各军加速合围，预计四日完成。望坚持至最后。”
“最后……”向思锋咀嚼着这个词。这意味着，他们要在这里顶住日军主力至少一天一夜的猛攻。
他走到观察位置，举起望远镜。南面大路上，烟尘渐起。铁钳的第一片刃，即将迎接最猛烈的撞击。
下午一时三十分，日军先头部队抵达春华山南麓。
这是一个完整的大队，约八百人，配有四门九二式步兵炮。他们显然没料到退路已被切断，行军纵队较为松散，直到看见山头上新构筑的工事才匆忙展开。
“开火！”
向思锋一声令下，75mm山炮首先发言。炮弹落入日军行军纵队，炸起团团烟尘。日军迅速散开，抢占路边地形，组织还击。
但春华山的地形对中国军队太有利了。居高临下，射界开阔，日军任何集结都会遭到炮火打击。日军试图用步兵炮压制，但中国军队的炮兵阵地设在反斜面，日军直射火炮难以命中。
战斗进行两小时后，日军未能前进一步，反而伤亡逾百人。大队长意识到强攻不下，下令后撤三公里，等待主力。
“他们不会放弃的，”向思锋对杨青山说，“这只是一个大队，后续会有联队、旅团级别的部队。告诉弟兄们，抓紧时间吃饭、休息、加固工事，真正的恶战在晚上。”
果然，下午四时，日军增援部队抵达——第3师团第68联队残部，约两千人，配有坦克八辆。这是三天前在长沙城下撞得头破血流的老对手，如今又在退路上相逢。
联队长野口谦一大佐双眼血红。三天血战，他的联队伤亡过半，如今退路被截，更是雪上加霜。他用望远镜观察春华山防御，发现工事坚固、火力配置合理，绝非仓促构筑。
“支那人什么时候跑到我们前面来了？”他嘶声问。
“可能是小股部队，连夜奔袭，”参谋长猜测，“但他们有火炮，规模应该不小。”
“不管多大，必须打通！”野口咆哮，“命令炮兵轰击，坦克准备引导冲锋。天黑前，必须拿下春华山！”
下午四时三十分，日军炮击开始。炮弹如雨点般落在春华山阵地，泥土飞溅，硝烟弥漫。但向思锋早有准备，重要工事都有顶盖，士兵们躲在防炮洞里，伤亡不大。
炮击停止后，日军坦克引导步兵开始冲锋。八辆九七式中型坦克喷着黑烟，向南山坡缓坡推进。后面跟着密密麻麻的步兵。
“反坦克小组，准备！”杨青山在团指挥所下令。
埋设在坡前的反坦克地雷首先发威。一辆坦克压雷瘫痪，另一辆被炸断履带。剩余六辆继续前进，但速度减慢，小心翼翼。
就在这时，隐蔽在侧翼的战防炮开火了。
“放！”
三声炮响几乎同时发出。一辆坦克炮塔被掀飞，一辆侧面中弹起火，第三辆履带断裂。剩余三辆坦克急忙后退，将步兵暴露在火力下。
机枪、步枪、迫击炮齐鸣。日军步兵在开阔地上无处躲藏，成片倒下。一些悍勇的老兵匍匐前进，试图接近阵地，但都被狙击手和精确射手点杀。
战斗持续到黄昏，日军三次冲锋均被打退，南山坡前留下两百多具尸体和四辆坦克残骸。野口联队长被迫下令暂停进攻，等待更多援兵。
夜幕降临，春华山上却无人休息。向思锋知道，日军必然会在夜间发动更疯狂的进攻——他们等不起。
“命令各营，组织夜袭队，主动出击。”向思锋说，“不能让鬼子安稳集结。另外，炮兵连准备照明弹，防止日军趁夜色渗透。”
晚八时，217团派出的三支夜袭队悄然下山。他们如幽灵般潜入日军集结地，投掷手榴弹，用冲锋枪扫射，然后迅速撤回。日军整夜不得安宁，多次误判遭大规模进攻，胡乱射击，消耗大量弹药。
与此同时，向思锋接到北面侦察小组报告：发现大股日军正在南下，估计是第6师团主力，预计明日上午抵达春华山。
“两面夹击……”向思锋深吸一口气。他的三千二百人，将面临日军两个师团残部的疯狂反扑。
但他不后悔接下这个任务。铁砧已经完成了使命，现在，铁钳必须牢牢锁死。只有撑过明天，整个天炉才能完全闭合。
他走出指挥所，仰望夜空。繁星点点，寒风凛冽。远处长沙方向，还有零星炮火闪光。那里，田达军长正指挥81军主力从防御转为反击，与外线部队里应外合。
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