霜降过后，北风一日紧过一日。
西苑梳棉工坊的院子里，堆满了新收的棉花，雪白蓬松，像一座座小山。顾花眼带着几个老匠人正在验货，手插进棉堆深处，仔细检查湿度和杂质。刘一斧在修理一批织机的综框，韩铁火则带着徒弟们打造新一批的齿轮——半自动织机的损耗比预想的要大，尤其是投梭装置的弹簧，几乎每三天就要更换一批。
李远站在正屋廊下，手里拿着一份刚送到的文书，眉头紧锁。是兵部发来的加急公函，要求工坊在二十日内，再追加五万套戍楼褐。
二十日，五万套。就算工坊昼夜不停，所有织机满负荷运转，也至少需要一个月。更何况三层织法的内袍还在攻关，羊毛絮入的均匀度始终达不到要求，顾花眼已经三天没合眼了。
“李总办，”顾花眼走过来，老脸上满是疲惫，“兵部这是要逼死咱们啊。二十日，五万套，就是把我们都累死，也赶不出来。”
李远将公函递给他：“看看这个。”
公函末尾有一行小字，是兵部侍郎的亲笔备注：“北虏异动频繁，宣府、大同已报，达延汗集结五万骑于阴山北。边军冬衣，关乎军心士气，十万火急！”
五万虏骑！李远心头一震。达延汗果然要趁火打劫，趁宁王叛乱、朝廷分心之际，大举入寇。
“这……”顾花眼也惊呆了，“那宁王那边……”
“宁王是内患，北虏是外敌。”李远沉声道，“内患要除，外敌也要防。顾师傅，咱们没有退路。”
“可是……”
“没有可是。”李远打断他，“传我的话：从今日起，工坊所有人，吃住都在坊里。三班轮换，机器不停。伙食标准提高，肉食管够。工钱翻倍，月底结算。另外……”他顿了顿，“三层织法暂停，所有人力物力，集中生产戍楼褐。”
“暂停？”顾花眼急了，“可是羊毛絮入的难题，就差一点了……”
“顾师傅，”李远看着他，“我知道您的心血。但现在是战时，北疆的将士等不起。先解决有无，再解决好坏。三层织法……等这批冬衣赶完，咱们继续研究。”
顾花眼张了张嘴，最终重重点头：“老朽明白了。这就去安排。”
老匠人转身离去，背影有些佝偻。李远心里也不好受，但他必须做出取舍。战争就是这样残酷，没有两全其美。
他走回值房，铺开纸笔，开始给鲁广孝写信。信里没提宁王叛乱——这事已经天下皆知，没必要赘述。他只说工坊正在全力赶制冬衣，二十日内至少能出三万套，会尽快运抵宣府。请鲁广孝稳住军心，朝廷绝不会放弃边军。
信写完封好，正要唤人送出，院门外传来脚步声。严文焕来了。
这位工部主事今日没穿官袍，只着一身半旧的青布直裰，脸色有些憔悴，但眼神清明。他进门后，先反手关上门，才压低声音说：“李总办，出事了。”
“何事？”
“锦衣卫在南昌……扑了个空。”
李远心头一跳：“什么意思？”
“宁王跑了。”严文焕声音更低，“锦衣卫指挥使钱宁率队赶到南昌时，宁王府已经人去楼空。不只宁王，世子朱拱栎、王府主要管事、还有那支私兵，全都不见了。现在南昌城里乱成一团，江西都司正在全境搜捕。”
这消息太突然。李远愣了片刻：“什么时候的事？”
“五天前。”严文焕道，“宁王显然早有准备，锦衣卫里恐怕有内应，走漏了消息。陛下震怒，已经下令彻查锦衣卫内部。但眼下更麻烦的是……”他顿了顿，“宁王跑了，带走了至少三万私兵，还有囤积的粮草军械。他会去哪？会不会……”
“会不会北上？”李远接道。
严文焕点头：“陛下也是这个担心。已经密令保定、真定驻军加强戒备，京营也进入战备状态。但京城人心惶惶，谣言四起，说宁王要‘清君侧’，直捣京师。”
清君侧。又是这个词。李远想起澄心堂暗格里那封信，看来宁王真要按计划行事了。
“严大人，”李远看着他，“您今天来，不只是为了告诉我这个消息吧？”
严文焕叹了口气：“李总办是聪明人。陛下让我转告你两件事：第一，冬衣生产不能停，北疆不能乱；第二……”他声音压得极低，“陛下怀疑，宁王在京城还有内应。工坊这边，你要多留神。”
内应？李远想起刘一斧说的那些“新匠人”。难道宁王的眼线，还没完全清除？
“下官明白了。”他郑重道，“工坊这边，我会严加防范。”
严文焕点点头，又从怀中掏出一个小木盒：“这是陛下赏你的。说你这一路辛苦，有功。”
李远接过木盒，打开。里面是一块玉佩，羊脂白玉，雕着如意云纹，质地温润，是上品。但更珍贵的是玉佩下面压着的一张纸条，朱厚照亲笔：
“稳住工坊，便是大功。京中事，朕自会处置。”
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