魏文昭见他说得郑重，虽然觉得有些小题大做，还是依言从包袱里取出那份要紧的文书和户部腰牌，仔细叠好，塞进了怀中内衣的口袋里，还按了按，确认稳妥。
两人继续催驴前行，距离城门还有约莫一里多地，官道两旁开始出现零星搭建的窝棚，是用树枝、破席和泥土胡乱垒起来的，歪歪扭扭，勉强能容身，越靠近城门，这样的窝棚越多，逐渐连成一片，形成了一个巨大的、肮脏混乱的难民聚居区。空气中开始弥漫起一股复杂的臭味，那是粪便、垃圾、疾病和绝望混合在一起的味道。
原本就稀疏的行人到了这里几乎绝迹，而当魏文昭和包庆这两头驴、两个衣着相对整齐的人出现在难民营边缘时，仿佛在死水潭里投下了石子。
起初是几道麻木或警惕的目光投来，很快，一些人影从窝棚里、从墙角下蠕动了出来，他们大多衣衫褴褛，几乎不能蔽体，脸上沾满污垢，瘦得颧骨高耸，眼窝深陷，眼神里最初是空洞，随后渐渐燃起一种近乎野兽看到食物般的微弱光芒。
“行行好……老爷，行行好……”一个蜷缩在路边的老妪伸出枯枝般的手，声音嘶哑得几乎听不清。
像是点燃了引线，更多的人从四面八方涌了过来！他们步履蹒跚，却带着一种惊人的、求生本能驱使下的缓慢而坚决的包围态势。
有抱着婴儿的年轻妇人，那婴儿瘦小得如同猫崽，连哭的力气都没有，只能发出细微的呜咽，妇人满脸泪痕，噗通跪倒在驴前，不住磕头：“老爷！善人！给口吃的吧！孩子他爹饿死了，娃再没奶吃也要没了……求您发发慈悲，给点粮食，不拘什么，让俺下点奶水，救救孩子……” 她额头磕在黄土上，发出沉闷的响声。
旁边一个挂着树枝、须发皆白、看起来有七十多岁的老汉，也颤巍巍地想要跪下，嘴里喃喃：“救救我老伴……她不行了，就一口粥，一口就成……”
更令人心颤的是，有人手里拉扯着面黄肌瘦、眼神惊恐的孩子，直接往魏文昭的驴边推：“老爷，买了他吧！五岁小子，吃得少，能干活！给一斗，不，半斗米就成！”
“闺女！俺闺女九岁了，勤快！换点粮，救救她弟弟……”
转眼之间，两人两驴就被几十个形容枯槁、哀声乞求的灾民围在了核心。那些伸过来的手，瘦骨嶙峋，沾满污垢；那些望过来的眼睛，充满了最原始的、对生存的渴望，以及绝望深处一点卑微的企求，各种哀求、哭泣、叫卖儿女的声音混杂在一起，冲击着魏文昭的耳膜。
魏文昭脸色十分僵硬，殿试策论里他写过“民瘼”，史书里他读过“饥荒”，但纸上得来终觉浅，没有任何文字能描述眼前这活生生的人间地狱带给他的震撼与窒息。那状元及第的荣耀，那澄清天下的抱负，在这一张张绝望的面孔前，显得如此苍白无力。他只觉得胸口像是被巨石堵住，呼吸艰难，手脚冰凉。
“老爷，行行好……” 那抱着婴儿的妇人还在磕头，额上已见血痕。
魏文昭猛地惊醒，手忙脚乱地去解自己驴鞍旁挂着的干粮袋，里面还有他们剩的几张粗面饼和一小包炒米，他抓出饼，掰开了就想往下递。
“省着点给！”旁边的包庆低喝了一声，声音严峻，他也解下了自己的干粮袋，但动作显然比魏文昭克制得多，他没有全拿出来，只取出了约莫一半的饼子，掰成更小的块。
然而，食物一露面，就像在滚油里滴入了冷水，人群瞬间更加激动，无数双手拼命向前伸，争抢，推搡。魏文昭手里的饼块几乎瞬间就被夺走，他甚至没看清是谁拿去的。
包庆那边情况稍好，但他也只能将小块饼子尽力扔向稍远一点的地方，引开部分人群的注意力。
两张饼，一小包炒米，对于这几十上百的饥民来说，无异于杯水车薪，分到的人，往往连味道都没尝出来就囫囵吞了下去，眼睛立刻又贪婪地望向他们，没分到的人，更加急切地向前涌，哭喊声更高。
“银子！银子！”魏文昭脑中一片混乱，只剩下一个念头，他下意识地就去摸自己袖袋里的散碎银子和铜钱。包庆想阻止已经来不及了。
当魏文昭将一把铜钱和一小块银子扔出去时，场面几乎失控了！人群疯狂地扑向钱币落地的方向，互相撕扯、践踏，为了几文钱，平日里的伦常礼让荡然无存。但这并没有解围，反而吸引了更远处窝棚里的人向这边张望、移动。
两人身边暂时压力一轻，但更大的、更绝望的人潮正在形成合围。
“快走！进城！”包庆经验老到，知道再纠缠下去，别说财物，只怕人身安全都难保，他狠狠一鞭子抽在魏文昭的驴臀上，同时也猛抽自己的坐骑。
两头驴吃痛，嘶鸣着往前冲去，人群被冲开一个缺口，但无数只手仍然试图抓住他们的衣服、驴的缰绳，魏文昭的包袱被扯落在地，瞬间淹没在人丛中，包庆的驴鞍袋也被扯开，里面一些杂物散落。
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