八月初三，巳时三刻，紫禁城，校场。
秋日的阳光已褪去盛夏的毒辣，却仍带着几分余威，洒在校场平整的黄土地上，四周高大的宫墙投下深沉的阴影，将这一小片天地围得严严实实，只留头顶一片湛蓝的天。
崇祯皇帝朱由检褪去了沉重的朝服，只着一身玄色窄袖箭衣，腰间束着革带，站在六十步开外的白线后。他微微眯起眼，凝神望着远处的箭靶——红心在日光下只是一个模糊的圆点。
他深吸一口气，搭箭、开弓、瞄准，动作虽不如身旁那些自幼习武的侍卫般流畅刚猛，却也沉稳有力。
“嗖！”
箭矢离弦，划过一道短促的弧线，笃的一声，钉在了箭靶上，离红心约有寸许距离。
“父皇神射！”一个尚带稚气的声音在旁边响起。
崇祯转头，看着站在三十步外白线后的太子朱慈烺，十岁的少年同样穿着利落的箭服，小脸因为专注和日头而微微发红，额角沁着细密的汗珠，他手中的弓要小上一号，此刻正努力模仿着父亲刚才的姿态，拉开，瞄准，小臂甚至有些微微发抖。
“稳住呼吸，心要静，手要稳。”
崇祯走到他身后半步，声音不高，却带着一丝平静，“眼睛看着靶心，不是看着箭，也不是看着弓。”
朱慈烺点了点头，抿紧嘴唇，努力调整。又过了两息，他手指一松。
“嗖！”
箭矢飞出，力道稍弱，但轨迹颇直，最后扎在了他那三十步靶的边缘区域，虽未中红心，却也未脱靶。
“有进步。”
崇祯脸上露出一丝极淡的笑意，拍了拍儿子的肩膀，“记住这个感觉，继续努力。”
自五皇子“夭折”那场风波后，崇祯便将这嫡长子看得更紧了些。
眼下山西盐政推行受阻，暗流汹涌，他不得不防，将太子时常带在身边，一则是放在眼前看着安心，二则，他内心深处总存着一份念头：自己好歹是受过多年教育、见识过另一个世界模样的人，眼界、想法，总比那些只知死读经书、满口仁义道德的腐儒要开阔些、实在些，让这孩子跟在自己身边，耳濡目染，学着如何处理这些纷繁复杂的政务，学着如何看人、断事，或许比关在东宫里死读书更有用。
父子二人就这样一远一近，默默练习。崇祯又射了三箭，两箭近红心，一箭稍偏。朱慈烺则努力地瞄准、发射，成绩有好有坏，但神情一直专注。
又一轮射毕，崇祯额角也见了汗，秋阳虽不烈，但持续的开弓发力，加上心中装着无数事，还是让他感到一阵燥热。
一直侍立在旁，如同影子般的司礼监秉笔太监王承恩，立刻悄无声息地趋步上前。他手中托着一个紫檀木小盘，上面放着一方叠得整齐、用温水浸透又拧得半干的素白棉巾，还有一盏青瓷盖碗，碗口微微冒着热气。
崇祯接过棉巾，在脸上、颈后擦了擦，温凉的感觉让他精神一振。随后又端起茶碗，揭开盖子，大口喝了几口，茶水微苦回甘，是上好的雨前龙井，熨帖着有些干涩的喉咙。
他放下茶碗，目光又落回校场上。朱慈烺正从箭壶里抽出新的一支箭，小脸绷得紧紧，全神贯注。少年的身姿在日光下显得单薄，却有一股初生牛犊般的认真劲儿。
“还是小孩子啊。”崇祯心中无声地叹了一句，目光有些复杂，既有为人父的怜爱，也有一丝难以言喻的沉重，这个孩子肩上，将来要扛起的担子，可比这张小弓重了千万倍。
王承恩接过皇帝用过的棉巾和茶碗，交给身后的小内侍，自己仍垂手侍立，脸上带着惯有的恭谨温顺。他顺着皇帝的目光也看了看太子，脸上堆起恰到好处的笑容，轻声细语道：“皇爷，太子殿下真是聪慧勤勉，这一早上的功夫，瞧这箭射得，越来越有模样了，到底是皇爷亲自教导，殿下学得就是快。”
崇祯不置可否地“嗯”了一声，目光仍看着便宜儿子。
王承恩觑着皇帝的脸色，喉头微微滚动了一下，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“皇爷，还有件事……曹公公那边，又递了话过来。”
崇祯眉头几不可察地动了一下，视线终于从太子身上收回，侧脸看向王承恩。
王承恩腰弯得更低了些，语气愈发小心翼翼：“曹公公说，他年岁确实大了，身兼司礼监掌印和东厂提督两副重担，近来越发觉得精神短了，力气也不比从前。他……他还是惦记着上次向皇爷提过的事，想着……能不能求皇爷恩典，准他回家乡去，颐养天年。”
他说得极慢，每个字都斟酌过，眼下是多事之秋，山西的事悬而未决，皇太极又把锦州给围了，朝野目光都盯着宫里，曹化淳身为内廷头号人物，在这个节骨眼上请辞，落在外面那些有心人眼里，难免会有“见势不好，抽身避祸”的猜测。
尽管皇帝念旧，对他们这些早年就跟在身边的老人多有体恤，但他们自己，却不能不小心，一步也不敢行差踏错。
崇祯听完，沉默了片刻，校场上只有箭矢中靶的“笃笃”声和远处侍卫们极轻微的脚步声。
“上次朕不是说了，暂不准吗？”
崇祯的声音听不出喜怒，“司礼监和东厂，关系重大，眼下……朕还没想到更妥当的人选接替，他怎么还要走？”
王承恩头垂得更低，声音里带上了几分替同僚恳请的意味：“回皇爷，曹公公私下里跟奴婢诉过好几次苦了，他说，不是不尽心，实在是年纪不饶人，尤其是早年间……”
王承恩说到这里顿了顿，声音里多了一丝感慨：“早年间跟着皇爷，魏逆当道时，曹公公被调到了南京，暗地里没少受磋磨，把身子骨的底子给伤了，这些年一直都是硬撑着，如今是实在撑不下去了，眼看朝廷事多，他生怕自己精力不济，稍有疏忽，误了皇爷的大事，那真是万死莫赎，所以……所以才再三恳请，他私下里求了奴婢多次，奴婢见他确是老态难支，心中不忍，想着也是王府里的旧人，这才……斗胆再向皇爷禀奏。”
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