秋雨绵绵，带着刺骨的凉意，敲打着县衙廨房的窗棂。苏砚面前摊着那个“阴差”皮影和鬼王面具，油灯的光晕在他沉静的侧脸上跳跃。
“债偿……”他反复咀嚼着这两个字。是经济纠纷，还是血仇？徐婉娘坚称父亲未曾与人结怨，但同行倾轧的“永盛班”嫌疑难消。
“张茂，”苏砚吩咐，“去查永盛班的底细，尤其是班主近期的动向。还有，之前两位死者，老更夫和绣娘，他们与皮影戏，或者与徐家，可有关联？”
张茂领命而去。苏砚则再次拿起那个皮影，对着灯光细看。那暗红色的残留物，经静明道长初步辨认，并非寻常颜料，而是混合了某种特殊矿物和……可能是动物血液的介质，带有微弱的致幻和引动心神的效果。
“此物若配合特定环境、声音或光影，足以让心志不坚者产生恐怖幻象，惊厥而亡。”静明语气凝重，“凶手不仅精通皮影技艺，更擅旁门左道，绝非寻常之辈。”
正说着，衙役来报，永盛班班主马永盛带到。
马永盛是个四十岁上下的精瘦汉子，眼神活络，带着生意人特有的圆滑。听闻徐承安死讯，他脸上适时地露出惊愕与惋惜。
“哎呀！徐老哥他……怎么会出这种事！”他搓着手，“虽说同行是冤家，可徐老哥的手艺，马某是佩服的！这‘阴差’皮影？绝非我永盛班之物！我们班子走的是热闹喜庆的路子，从不碰这些阴司玩意儿。”
他矢口否认与命案有关，并表示徐家班生意下滑，主要是因其守旧，不肯排演时下汴京流行的新戏文所致。
马永盛的话看似合理，但苏砚注意到，当他看到那个鬼王面具时，眼神有一瞬间的闪烁。
送走马永盛，张茂也带回了调查结果。老更夫与绣娘，生前皆未曾与徐家班有明确往来，但老更夫负责打更的区域包括城西，绣娘则曾为徐婉娘缝制过衣裳。关联微弱，却并非毫无痕迹。
“还有一事，”张茂压低声音，“属下查到，约莫半月前，徐承安曾与人在茶楼争执，对方似乎是个外乡人，声音嘶哑，戴着斗笠，没看清脸。争执内容不明，但徐承安回来后，情绪低落了好几天。”
外乡人？声音嘶哑？苏砚将这些碎片信息记下。
是夜，秋雨渐歇，月色朦胧。苏砚心绪不宁，信步来到徐家作坊附近。婉娘坚持守灵，作坊内只点着一盏孤灯，在秋风中摇曳，将纸窗上贴着的白色剪纸映得如同幢幢鬼影。
忽然，一阵极其轻微、仿佛皮影摩擦的“沙沙”声，随风传入苏砚耳中。他猛地警觉，循声望去，只见作坊对面的巷口阴影里，似乎立着一个模糊的人影！
那人影一动不动，轮廓在月色下显得有些扭曲。
苏砚悄然靠近。距离拉近，他才看清，那根本不是什么人影，而是一个用竹竿挑着的、真人大小的皮影！皮影造型正是那个“阴差”，在夜风中微微晃动，锁链发出细碎的声响，空洞的眼眶仿佛正注视着徐家作坊的灵堂！
挑衅！赤裸裸的挑衅！
苏砚心中一寒，立刻冲入巷中，然而巷子空空如也，只有那个“阴差”皮影被孤零零地留在那里，如同一个无声的警告。
他取下皮影，发现与徐承安手中那个几乎一模一样，只是这个更新，背后的暗红色残留物气味更浓。
凶手就在附近！他不仅在杀人，更在玩弄人心，制造恐慌！
苏砚立刻加派人手，暗中保护徐婉娘，并扩大搜索范围，寻找那个神秘的外乡人和可能存在的同伙。
接下来的两天，乐平县看似平静，但一股无形的恐惧，如同秋日的寒雾，在城中弥漫开来。关于“阴差索命”、“皮影勾魂”的流言不胫而走，人心惶惶。
苏砚压力倍增，他知道必须尽快破案，否则恐慌会酿成更大的乱子。他反复研究两个“阴差”皮影，试图从中找到凶手的蛛丝马迹。静明道长则尝试分析那暗红色物质的完整成分，希望能找到其来源。
转机出现在第三日。一个在城隍庙前摆摊算命的老瞎子，颤巍巍地来到县衙，说他那晚似乎听到巷子里有轻微的、像是拉扯丝线的声音，还闻到一股淡淡的、像是陈年棺材木的味道。
棺材木？丝线？
苏砚脑中灵光一闪！皮影戏的操纵，靠的就是丝线！而陈年棺材木……通常与丧葬、冥器有关！
凶手很可能有一个固定的场所，用于制作和存放这些邪异的皮影，并且熟悉丧葬相关的事物！
“查！乐平所有木匠铺、棺材铺，近期可有丢失或购买陈年木材的记录！还有那些废弃的义庄、停灵的古庙，一处都不能放过！”苏砚下令，他感觉，自己正在接近那个隐藏在幕后的“提线人”。
然而，就在衙门全力排查之时，坏消息传来——永盛班的班主马永盛，被发现昏倒在自己家中，身边同样散落着皮影碎片，虽未致死，却已精神崩溃，口中只会反复念叨：“阴差……锁链……来了……来了……”
凶手的魔爪，再次伸出。而这一次，距离苏砚，更近了。
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