腊月的夜，黑得早，也黑得沉。县衙书房里，炭火烧得噼啪作响，苏砚却仍觉得指尖冰凉。桌案上摊着三起命案的卷宗，还有那三柄一模一样的乌木匕首。雀鸟结的五色丝线在灯下泛着陈旧的光泽，像某种不祥的隐喻。
小桃子悲恸的哭声犹在耳畔。苏砚揉了揉眉心，将注意力集中在“童谣案”三个字上。前朝旧事，多湮没在故纸堆中，柳先生为何突然对此感兴趣？这与他的死，又有何关联？
“张县尉，”他唤来值守的张茂，“明日一早，你带几个人，去柳先生的书斋，将他所有关于‘童谣案’的笔记、书籍，全部仔细搜检回来，一片纸角也不得遗漏。”
“是，县尊。”张茂应下，又迟疑道，“那……小桃子那孩子？她爷爷‘哑钟’生前住在南城根儿的破窑里，是否也要去查查？”
苏砚沉吟片刻：“去。带上件厚实衣裳，再包些吃食给她。查探时仔细些，看看有无类似的书信、杂记，或是……不寻常的物件。”他顿了顿，“态度温和些，莫要吓着孩子。”
“卑职明白。”
张茂领命而去。苏砚独自对着烛火，拿起一柄乌木匕首，指尖描摹着那雀鸟结的轮廓。这结法精巧别致，绝非寻常人能随手打出，定有渊源。他想起静明道长虽已离去，但她曾提及龙虎山藏书阁中收集有天下各种祈福、辟邪的绳结图谱……
“来人。”苏砚唤来一名心腹衙役，“备一份厚礼，以我的名义，速速送往龙虎山天师府，求问此雀鸟结之出处与含义，言辞务必恳切。”
衙役领命，连夜出发。
次日晌午，张茂顶着风雪回来了，带回一摞从柳先生书斋搜出的泛黄书稿和几本旧书，还有一个好消息——他们在“哑钟”栖身的破窑角落，一个被破布层层包裹的瓦罐里，发现了一本残破不堪、字迹模糊的手抄小册子，里面竟也零星提到了“童谣”二字，还有几幅简陋的，画着孩童游戏的图画。
“小桃子怎么样了？”苏砚一边翻看物证，一边问。
“那孩子……懂事得让人心疼。”张茂叹了口气，“住在邻家的寡妇答应暂时照看她。卑职给她留了银钱和吃食，她不肯白要，非要帮着那寡妇做针线活抵债。”
苏砚心下恻然，更加坚定了速破此案的决心。
柳先生的笔记杂乱，多是些前朝野史的摘抄，关于“童谣案”的部分，似乎刚起了个头，只提及前朝某位权倾朝野的大宦官，因一首暗讽其僭越的童谣兴起于市井，便大肆抓捕传唱孩童，造成一桩惨案，但具体细节语焉不详。而“哑钟”那本小册子更显诡异，像是一本自编的唱词底本，除了莲花落，还夹杂着一些不成调的、词句古怪的儿歌，其中一页上用炭笔歪歪扭扭地画着几个小人手拉手围成圈，旁边写着“圈儿词，莫要传，传到宫里掉脑袋”。
圈儿词？苏砚盯着那粗糙的图画，心中一动。这游戏，他依稀记得儿时见过，孩童们牵手围圈，边跳边唱，唱词往往随口编就，各地不同。难道前朝的“童谣案”，与这类孩童游戏有关？
他将柳先生的笔记与“哑钟”的册子并排铺开，试图找出其中的联系。柳先生关注的是宫廷秘闻，史笔春秋；“哑钟”记录的却是市井俚曲，童谣游戏。一个是阳春白雪的说书先生，一个是下里巴人的街头乞儿，他们的交集点在哪里？
除非……他们所触及的，是同一桩被掩盖的旧事的不同侧面。而那首索命的“童谣”，并非空穴来风，而是与这段血腥历史紧密相连！
凶手在用这种方式，惩罚那些“传播”或“触及”这段历史的人？无论是精研史料的柳先生，还是可能无意间传唱了某些词句的“哑钟”和挽歌妇人？
这个推断让苏砚脊背发凉。如果真是如此，凶手的身份定然与那段历史有着极深的渊源，其偏执与残忍，也远超寻常仇杀。
接下来的两日，苏砚闭门谢客，全力梳理线索。他走访了县里几位年长的老人，询问“圈儿词”和前朝旧事，可惜年代久远，众人皆语焉不详，只模糊记得幼时似乎听过一些“犯忌讳”的童谣，但具体词句早已忘却。
龙虎山那边尚未回音，匕首与丝线的来源依旧成谜。案件似乎陷入了僵局。
腊月十五，年关将近，街市上逐渐有了些采办年货的人气，但“童谣索命”的阴影仍如阴云般笼罩在乐平县上空。
黄昏时分，苏砚正在书房对着地图，标记三位死者生前主要活动区域，试图找出地理上的规律，张茂却急匆匆赶来，脸色怪异。
“县尊，有发现！”他压低声音，“卑职按您的吩咐，一直派人暗中留意那些可能接触过前朝旧事或古怪童谣的人。今日发现，西街那家专营古籍修补的‘翰墨斋’老掌柜，前几日突然称病歇业了。而有人看见，在柳先生出事前两日，他曾去过翰墨斋！”
翰墨斋？苏砚立刻起身。这家书铺他是知道的，店主是个姓陶的老秀才，性子孤僻，但于古籍修复一道确是行家。
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