风雪扑打着翰墨斋的窗棂，呜咽作响。火盆里那几片未燃尽的雀鸟结图样，如同冰锥，刺破了案件的僵局。陶掌柜的突然离去，绝非偶然。
“张县尉，陶掌柜乡下地址可查实了？”苏砚的声音在寒冷的空气中显得格外清晰。
“回县尊，已经问清，是城北二十里外的杏花坞。”张茂答道，眉头紧锁，“只是这天气……”
“天气再恶，也得去。”苏砚斩钉截铁，“凶手不会因风雪停手，陶掌柜此刻危在旦夕。多备马匹、防风灯笼，选体力好的弟兄，即刻出发！”
命令迅速传达下去。不到一炷香的功夫，一支由苏砚、张茂及六名精壮衙役组成的小队，便顶着漫天风雪，冲出了乐平县城。
城外的官道早已被积雪覆盖，白茫茫一片，难辨路径。寒风如刀，割在脸上生疼。马蹄踏碎积雪，发出沉闷的咯吱声，一行人默然疾行，唯有灯笼在风中剧烈摇晃，投下飘忽不定的光晕。
苏砚伏在马背上，心中念头飞转。陶掌柜一个修补古籍的老秀才，为何会绘制宫中专有的雀鸟结图样？他与前朝“童谣案”有何关联？是帮凶，还是另一个知晓内情、即将被灭口的目标？
“县尊，前面就是杏花坞了！”张茂的声音穿透风雪传来。
那是一个坐落在山坳里的小村落，此刻被厚厚的积雪包裹，寂静无声，只有零星几点灯火在黑暗中顽强闪烁。循着地址，他们很快找到了村头一间孤零零的土坯房。
屋内没有灯光，敲门也无人应答。张茂示意一名衙役上前，用力一推，那并不结实的木门应声而开，带起一阵灰尘。
屋内寒气刺骨，比外面好不了多少。借着灯笼的光，可见家徒四壁，桌椅歪倒，地上散落着一些杂物，显是主人离去时十分仓促。火塘冰冷，积着灰烬。
“搜！仔细些！”苏砚下令。
衙役们立刻分散开来。苏砚则走到那张破旧的木床边，伸手探入冰冷的被褥，又检查床底。忽然，他的指尖在床板的一道缝隙里，触到了一点硬物。他用力抠出，那是一小卷被油纸包裹、塞得严严实实的东西。
小心地打开油纸，里面是一本更薄、更破旧，但保存相对完好的手抄册子，以及几张质地明显更佳、绘制着完整雀鸟结步骤和几种变体的彩图。
苏砚就着灯笼的光，飞快地翻阅那本册子。开篇几页，记录的是一些普通的绳结打法，但越往后，笔迹越发潦草激动，内容也触目惊心：
“……余祖父乃宫中尚仪局司制宦官，专司宫廷结饰……‘雀鸟结’乃前朝贵妃所创，寓意‘雀鸟归巢，福寿安康’，唯皇室及少数勋贵可用……‘童谣案’发，权阉借此结辨识‘传播童谣’之官眷，大肆构陷，牵连者众，血染宫闱……祖父侥幸得脱，隐姓埋名，遗训子孙，永世不得再制此结，免招祸端……”
看到这里，苏砚心中豁然开朗！陶掌柜的祖上，竟是前朝宫中司制雀鸟结的宦官！这结，并非简单的祈福之物，而是那段血腥历史的见证和工具！陶掌柜违背祖训，私下绘制、研究此结，是为何故？
他继续往下看，册子最后几页，笔迹更新，像是近期所加：
“……近日偶得残卷，提及当年童谣案中，有一侥幸逃脱之幼女，流落民间，善歌谣……莫非……柳先生所询，与此有关？心下不安，旧物或招灾祸，当速毁之……”
残卷？幼女？苏砚猛地想起“哑钟”那本册子里不成调的儿歌和“圈儿词”的图画！难道那唱莲花落的老乞儿，就是当年逃脱的幼女之后？或是知情者？
陶掌柜显然是从柳先生的打听和“哑钟”可能无意间流露的痕迹中，嗅到了危险，所以才匆忙销毁资料，逃回乡下。但他还是晚了一步，或者，凶手早已盯上了所有与这段往事有关的人！
“县尊！有发现！”一名衙役在灶膛的灰烬里，扒拉出半片未烧尽的纸张，上面隐约能看出“……酉时……城隍庙……”等字迹。
城隍庙？苏砚心头一紧。那是乐平县城西一座香火早已衰败的旧庙，平日罕有人至。
“立刻回城！去城隍庙！”苏砚当机立断。陶掌柜留下这模糊的信息，是求救？还是指向凶手的下一个目标？
一行人顾不上疲惫，调转马头，再次冲入风雪之中。回城的路显得更加漫长而艰难。风雪更大了，几乎让人睁不开眼。
当乐平县低矮的城墙轮廓在风雪中若隐若现时，跑在最前面的张茂突然勒住马缰，抬手示意停下。
“县尊，您听！”
苏砚凝神细听，除了风雪的呼啸，隐约似乎有一丝极其微弱、断断续续的啜泣声，从官道旁的树林里传来。
“过去看看！”
众人下马，深一脚浅一脚地循声摸去。在一棵被积雪压弯了枝桠的老槐树下，他们发现了一个蜷缩成一团、几乎被雪掩埋的小小身影——正是小桃子！
她浑身冰凉，嘴唇冻得发紫，怀里死死抱着一个破旧的布包袱，看到苏砚等人，如同看到了救星，眼泪涌得更凶，却冻得连哭都哭不出大声。
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