回到廨所，已近子时。窗外，汴京城的喧嚣并未因夜深而停歇，反而在辞旧迎新的期盼中愈发高涨，远远传来的爆竹声愈发密集，间或夹杂着孩童的欢呼。
苏砚却无暇感受这年节的气氛。他将在孙二处及另一摊贩处买来的两张灶王码并排铺在桌案上，又将在灯市上注意到的那盏异色烛光的鲤鱼灯特征详细记录下来。
“张茂，”他沉声道，“你明日一早，带几个弟兄，分头去查两件事。其一，找到那个卖灶王码的孙二，仔细盘问他的油墨来源，以及近日可与什么特别的人接触过。其二，去‘陈记烛坊’，查明他们近日售出的蜡烛，尤其是红色蜡烛，可有什么异常，或者是否供应过别家特殊的货品。”
“卑职明白！”张茂肃然应道，随即又有些犹豫，“大人，这大年初一的……”
“事关重大，顾不得许多了。”苏砚打断他，“我总觉得，这几件事背后，藏着点什么。年节之下，人心浮动，更容易出乱子。”
张茂不再多言，领命而去。
廨所内重归寂静，唯有烛火摇曳，在墙壁上投下苏砚沉思的身影。他摩挲着那两张灶王码，指尖感受着纸张的细微差别，鼻翼微动，再次捕捉到孙二那张码子上极淡的异样气息。这气味……似乎不仅仅是颜料本身。
时间在思索中悄然流逝。子时正刻，外面传来震耳欲聋的爆竹声，如同春雷滚过天际，宣告着新年的到来。欢呼声、贺岁声浪般涌来，整个城市仿佛都在这一刻沸腾。
苏砚推开窗，寒风裹挟着硝烟气息扑面而来，远处夜空被各色烟火短暂照亮，绚丽非凡。然而，在这极致的喧闹与光影中，他心头那份不安非但没有消散，反而愈发清晰。
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近，在廨所门外停下。
“大人！大人！”是张茂的声音，去而复返，带着明显的惊急。
苏砚心头一凛，猛地拉开房门：“何事？”
张茂气喘吁吁，脸上带着难以置信的神色：“大人，周府……周府出事了！”
“什么？”苏砚瞳孔一缩，“怎么回事？不是让你的人盯着吗？”
“是盯着！一直没见异常！”张茂急道，“就在刚才，爆竹声最响的时候，周府内突然传出一片惊叫哭喊声！咱们的兄弟觉得不对，上前询问，里面乱成一团，说是……说是周家小姐，在自家后园赏灯时，被……被一个红影给惊着了，当场昏厥过去！”
红影！
苏砚脑海中瞬间闪过暗巷中那一点诡异的红光。
“走！”他抓起斗篷，毫不犹豫地冲出廨所，张茂紧随其后。
街道上，庆祝的人群尚未散去，人人脸上洋溢着欢笑，与苏砚二人凝重焦急的神情形成鲜明对比。他们逆着人流，快步赶往保康门周府。
周府大门洞开，里面灯火通明，却笼罩着一片慌乱惊恐的气氛。仆役们面无人色，窃窃私语。老管家周福如同热锅上的蚂蚁，见到苏砚，如同见了救星，扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“苏大人！您可来了！您要为我们小姐做主啊！”
“周小姐现在如何？人在何处？”苏砚一边快步向内走，一边疾声问道。
“在……在小姐的绣楼里，夫人守着，已经请了郎中……”周福语无伦次。
“带我去后园！”
穿过几重院落，来到周府后园。园中张灯结彩，布置得十分雅致，此刻却无人欣赏。一处临水的凉亭旁，几个丫鬟婆子围在一起，瑟瑟发抖，地上散落着一盏摔碎的莲花灯。
“当时是什么情形？”苏砚目光锐利地扫过现场，沉声问道。
一个胆子稍大的丫鬟，脸色惨白，颤声道：“回……回大人，当时奴婢们陪着小姐在园子里走，小姐说想看看水里的灯影……就走到这亭子边。忽然……忽然小姐指着那边假山后面，说有个红影子晃了一下……奴婢们都没看清，小姐就……就尖叫一声，直挺挺地倒了下去……”
苏砚顺着丫鬟所指的方向望去，假山石玲珑剔透，在周围灯笼的映照下投下片片阴影，但并无异状。
“什么样的红影子？可看清形状？”张茂追问道。
丫鬟们纷纷摇头，都说只觉眼前一花，什么都没看清，小姐就出事了。
苏砚走到假山后，仔细勘查。地面是清扫过的积雪，并无明显脚印。假山石上也没有留下什么特别的痕迹。他俯下身，鼻翼微动，空气中除了冰雪的寒意和灯笼的蜡油味，似乎……又捕捉到了一丝那灶王码上若有若无的异样气息，极淡，转瞬即逝。
是错觉，还是……
他站起身，眉头紧锁。没有实体，没有痕迹，只有一个“红影”，就能将人惊至昏厥？周明薇并非胆怯之人，白日桃符惊裂，她尚能镇定应对，为何夜间一个模糊的影子，竟有如此威力？
“周管家，”苏砚转向周福，“府上近日，可曾得罪过什么精通……药理，或是擅长制作颜料、焰火之人？”
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