汴河码头的喧嚣带着一股粗粝的生命力，与箔场商铺的算计、周府内宅的压抑截然不同。扛包的力夫喊着号子，沉重的麻袋压弯了脊梁；船老大操着天南地北的口音，吆喝着卸货清舱；税吏捧着册子，眯眼核对着货物与税单，间或爆发出一两声争执；售卖热汤饼、胡辣汤的摊贩在寒风中拢着袖子，招揽着匆匆过往的苦力与客商。
苏砚压低斗笠，看似漫无目的地沿着河岸行走，目光却锐利地扫过一艘艘停泊的货船。船帆上的标记、船身的吃水线、装卸的货物种类、船工水手的举止谈吐，都能透露出许多信息。他要找的，是关于海商金不换，或者说，是可能与锦绣货栈、与石胆矿有牵连的福建海商的线索。
他在一处专泊闽浙船只的码头区放缓了脚步。这里的船只形制与内河船略有不同，船头更尖，帆索更密，船身常带着远航留下的风浪痕迹与盐渍。空气中也多了些海腥味与特有的香料气息。
一个蹲在石阶上、就着滚水啃着冷硬炊饼的老船工引起了苏砚的注意。老人脸上刻满风霜，眼神却依旧清亮，正跟旁边几个年轻后生讲着“去年下南洋遇着大黑风”的惊险故事。
苏砚走近，在摊子上要了碗热腾腾的鱼羹，顺势在老人旁边坐下，状似随意地搭话：“老丈，这码头上，福建来的船多吗？听说有个做大生意的金老板，也是福建人？”
老船工瞥了他一眼，见他衣着普通，像个打听门路的行商，便咽下口里的饼，含混道：“福建船？常有。金老板？哪个金老板？跑船做买卖的，姓金的多了去了。”
“就是那个‘金玉满堂’商行的金不换，金老板。”苏砚舀了一勺鱼羹，吹着热气，“听说他生意做得大，路子野，不知道他的船队最近可到汴京了？”
听到“金玉满堂”和“金不换”的名字，老船工的眼神明显闪烁了一下，旁边几个听故事的年轻后生也互相看了看，没再接话。
“金大官人啊……”老船工咂咂嘴，语气变得谨慎起来，“那可是大人物，他的船队挂着‘金’字旗，气派得很，不常在这片小码头停靠，多在城东的卸石场那边，那边水深深，能泊大船，卸货也方便。咱这老骨头，可凑不到跟前去。”
城东卸石场？那是大宗建材、矿石卸货的区域。
“金老板最近还在京里吗？年前听说他北上了。”苏砚继续试探。
“这咱可说不准。”老船工摇摇头，“大人物神龙见首不见尾的。不过……”他压低声音，带着几分神秘，“前些日子，倒是听卸石场那边的弟兄嚼舌头，说金老板船队里有人私下打听过，京畿附近有没有出产上等‘丹青料’的矿，特别问了有没有一种……一种颜色暗红、带血丝的伴生石，说是南边的大主顾点名要，价钱开得极高。”
丹青料是画师对矿物颜料的雅称。暗红带血丝的伴生石——正是周永笔记中描述的最上品朱砂矿胚特征！
苏砚心中一跳，面上却不露声色：“哦？还有这种稀罕物？那他们打听到了吗？”
“那就不知道了。”老船工摇头，“不过，金老板手下的人做事……有时候不太讲究。年前有伙儿本地的‘石炭牙人’（煤矿中介），好像因为矿上的事儿跟他们的人起了龃龉，后来……后来那伙牙人就再没在码头上出现过，听说回老家去了。”他话里有话，带着一丝忌讳。
强行夺取或排挤竞争者？这倒是符合一个背景复杂、手段狠辣的海商作风。
又闲聊几句，见再问不出更多，苏砚留下几文钱，谢过老船工，起身离开。他没去城东卸石场，那里目标太大，容易打草惊蛇。他转而走向码头管理胥吏办公的“排岸司”小屋。
排岸司的胥吏负责记录船只进出、货物种类、收取泊税，消息最为灵通。苏砚亮出腰牌，直接找到了一个相熟的小吏。略过案件细节，只说是查问福建海商金不换船队近期的动向。
那小吏见是苏砚，不敢怠慢，翻出厚厚的记录册。“回苏大人，金玉满堂的船队，腊月二十有三艘大船抵京，停泊在卸石场丙字码头。报验的货物主要是香料、苏木、犀角、珍珠、以及一批‘番矿颜料’。卸货后，其中两艘于腊月二十八空船离港南下，说是赶回程风信。还有一艘……暂时未动，说是等待装运一批北货。”
“等待装运北货？”苏砚追问，“可知是何货物？货主是谁？”
“这……”小吏翻看了一下记录，“报备单上写的是‘待定’，货主……挂的是锦绣货栈的名头。说是等货备齐再具体申报。”
一艘海船，在年关时节滞留码头，等待锦绣货栈的货物？这绝非寻常！那批“番矿颜料”中，是否就混有他们从其他地方搜罗来的、用于试验或掺假的特殊矿物？而等待装运的“北货”，会不会就是他们从周家矿脉图志中选定目标后，准备开采或已经得手的矿石？甚至……是那些已经配制好的危险药物？
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