乐平县衙的廨房内，炭火驱散了清晨的寒意，却驱不散苏砚眉宇间的凝重。桌案上，证物已被分门别类摆放：那条刺目的红绸，盛放在铺着白绸的托盘里；烧焦的灯笼残骸；从县学带回的其他灯笼谜笺样本；以及张茂连夜整理出的初步卷宗。
赵拙脚步轻缓地进来，递上一杯热茶，低声道：“县尊，张县尉在外候着，还有，学正周夫子也来了，说是有要事禀告。”
“让张茂先进来，请周夫子在偏厅稍候片刻。”苏砚接过茶盏，暖意透过瓷壁传来。
张茂进来，身上还带着夜露的寒气，但眼神清明，显然一夜未眠却收获不小。
“县尊，查到了几件事。”张茂语速平稳，“第一，那红绸的料子。卑职今早请了县城‘锦云轩’和‘华彩阁’两位老朝奉仔细辨认，确系湖州产的顶级软缎‘美人绸’，质地轻柔，光泽内敛，价格昂贵。乐平县内，能用得起此等绸料的，不过十数家。李兆庭家的绸缎庄，是其中最大的供货商之一。”
苏砚点点头，这在意料之中，但不足以定罪。
“第二，顾文修的背景。他是本县西乡顾家村人，父母早亡，由族中寡婶抚养长大，家境确实清寒。但此人读书极为刻苦，十五岁中童生，十八岁中秀才，去岁秋闱虽未中举，但文章被学正评为‘有古风，气节可观’。在县学中，除与同乡几位寒门学子偶有往来，大多独来独往。但……”张茂顿了顿，“约莫半年前，有人见过他在城西一家小书画铺‘墨雅斋’驻足良久，似是看中了一方砚台，最终却因囊中羞涩未能购买。而就在年前，他却突然有了钱，不仅买下了那方砚台，还添置了几刀上好的宣纸和几支狼毫笔。”
“突然有了钱？来源可查？”
“暂时不明。他寡婶那边，生活依旧拮据，未见改善。县学的廪膳银也是定额，不足以支撑这些开销。”张茂道，“另外，询问其同舍生，除了之前的梦呓，还提到顾文修近两个月来，时常收到外面递进来的书信，每次看完都神色不安，匆匆烧掉。寄信人是谁，无人知晓。”
来历不明的钱财，神秘的书信，惊恐的梦呓……顾文修身上的疑点越来越多。
“第三，李兆庭。”张茂继续道，“李家确是乐平首富，主要经营绸缎、药材，与州府官员确有往来。李兆庭是嫡子，性情骄纵，在县学中拉拢了一帮富家子弟，时有欺压寒门同窗之举，与顾文修虽无明面冲突，但彼此看不顺眼已久。至于周小姐……”张茂声音压低，“据学舍后院一个负责浆洗的婆子说，李兆庭曾托人向周学正提过亲，但被周学正以‘小女年幼，还需侍奉父亲’为由婉拒。此后李兆庭虽未再明提，但逢年过节往周家送的礼物却比以往更厚。而顾文修，因学问好，确曾被周学正叫到家中书房指点过几次文章，与周小姐有过数面之缘，但都隔帘应答，守礼甚严，未有逾矩。”
提亲被拒……苏砚指尖轻敲桌面。李兆庭对周清芷有意，而周学正似乎更看重顾文修的才学人品，这或许埋下了嫉恨的种子。但仅因提亲被拒，就用如此激烈诡异的方式恐吓情敌？似乎有些牵强，尤其李兆庭家世显赫，若真要对顾文修不利，有更直接隐蔽的方法。
“那图案呢？可有线索？”
张茂摇头：“问遍了衙门里见多识广的老吏，还有城中几个消息灵通的坐探，无人识得此图案。已派人去临县打听，尚无回音。”
苏砚沉思片刻：“顾文修说，认出图案会有杀身之祸。这图案，或许并非本地所有，而是与某种更隐蔽、更危险的事情相关。”
他站起身：“去见见周夫子。”
偏厅里，周学正面容憔悴，眼中布满血丝，显然也是一夜未眠。见到苏砚，他连忙起身行礼，语气焦虑：“县尊大人，昨夜之事，搅扰学宫清静，实在……实在令人惶恐。老朽治学不严，还请县尊恕罪。”
“周夫子不必过于自责，歹人处心积虑，防不胜防。”苏砚示意他坐下，“夫子此来，可是想起了什么线索？”
周学正叹了口气，捻着胡须，犹豫道：“老朽……老朽确有些疑虑，不知当讲不当讲，事关小女清誉……”
“夫子但说无妨，本官自有分寸。”
“那……老朽就直说了。”周学正压低声音，“昨夜事发后，小女回房，惊魂未定。老朽前去安抚，她起初只是哭泣，后来……后来在老朽追问下，她才嗫嚅着说，年前……年前大约腊月中，她曾在后园梅林散步时，捡到过一样东西。”
“何物？”
“是一方……一方素帕。”周学正脸色有些尴尬，“帕子是普通的白绢，但上面……以眉笔之类的炭物，画着一个图案，与昨夜红绸上那个……一模一样。”
苏砚眼神一凝：“圆圈，内有三点？”
“正是！”周学正点头，“小女当时觉得古怪，又有些害怕，便将帕子收了起来，未敢声张。后来……后来似乎就忘了此事，直至昨夜看到红绸，才猛然想起。”
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