县学明伦堂的灯火比平日亮得久了许多。本该散去的学子们被暂时留在了前院厢房，由学正周夫子和几位训导安抚着，但低低的议论声和不安的情绪仍如水面下的暗流，悄然涌动。衙役们已经接管了现场，将那盏烧毁的素纱灯笼残骸、飘落的红绸，以及院中所有灯笼都仔细检查、登记。
张茂第一时间派人回衙禀报。当苏砚带着寒意踏入这弥漫着诡异气氛的学舍时，已是亥时三刻。他先对惊魂未定的周学正简单致意，随即目光便落在了张茂呈上的证物上。
那条殷红绸带在临时搬来的书案上铺开，血色的底，乌黑的字，在数盏油灯的照耀下，更显出一种刺目的、不祥的艳丽。苏砚没有立刻触碰，而是俯身，仔细端详。
绸料是上好的湖州软缎，光滑细腻，并非寻常学子能用得起。墨迹浓黑，微微凸起，用的是上等松烟墨，书写时蘸墨极饱，笔锋圆润中藏着一股压抑的劲力，绝非女子娟秀的笔迹，也非寻常市井之徒的潦草。
诗句的内容他已听张茂复述，此刻亲眼所见，更能感受到字里行间那股冰冷的恨意与决绝。“孽缘”、“断肠”、“血债”，指向性极强，明显是针对某个或某些特定对象。而“元宵”点明了时间，这既可能是预告，也可能……是纪念。
“血债终须还。”苏砚轻轻念出最后一句，目光落在那行字下方的图案上——一个圆圈，内里三点，呈倒三角排列。这图案线条简单，却透着一股说不出的古怪。不像是文字，也不像常见的花押或标记。
“可有人认得这图案？”苏砚问向一旁脸色发白的周学正和几位训导。
众人皆是摇头。周学正捻着胡须，皱眉道：“回县尊，此等图案，绝非经典所载，也不似寻常书画闲章。倒像是……像是某种私密的暗记，或是……”
“或是什么？”
“或是民间某些不入流的社、会，所用的标识。”周学正说得含蓄，但苏砚明白，可能指的是某些秘密结社或江湖帮派。
苏砚不置可否，又看向张茂：“顾文修呢？”
“在隔壁厢房，由赵书吏陪着。”张茂低声道，“他情绪似乎很不稳定，拿到红绸时反应极大。卑职已询问过，他说从不认得此物，也不知这灯笼是谁的，但……”
“但什么？”
“但他看到那诗句和图案时的惊恐，不似作伪。而且，”张茂顿了顿，“有学子私下告诉衙役，顾文修近来似乎心事重重，有时在学堂会独自发呆，曾有同舍生听到他夜半梦呓，喊过‘不是我’、‘别来找我’之类的话。”
梦呓？苏砚眼神微动。这顾文修身上，显然藏着秘密。
“李兆庭呢？”
“李公子倒是镇定许多，但言语间对顾文修颇多微词，暗示顾文修性情孤僻古怪，或与什么不干净的事有牵连。他还说……”张茂看了一眼周学正，声音更低，“说顾文修对周小姐，似乎有些非分之想，曾试图以请教诗书为名接近后院。”
周学正闻言，脸上闪过一丝尴尬与忧虑，却未出言反驳，只是叹了口气。
苏砚将目光投向廊下方向，周清芷早已被婢女扶回后院休息。“周小姐可受到惊吓？”
“受了些惊，已服了安神汤。”周学正忙道，“小女自幼体弱，胆子也小，让县尊见笑了。”
苏砚点点头，没再追问。他走到那堆灯笼残骸旁。素纱灯笼已烧得只剩竹篾框架和少许焦黑的纱帛碎片，做工普通，县城里好几家灯笼铺都能买到。关键是，它是如何混入学子们的灯笼中，又恰好在那阵风后掉落燃烧？
“起风时，可有人注意到这灯笼附近有何异常？”苏砚问在场的几名衙役和当时站得近的学子。
一名衙役回忆道：“风来得突然，大家都顾着护住自己的灯笼，或是看那些摇晃得厉害的，这盏灯挂在靠墙的角落里，并不起眼。好像……好像是在风最大的一阵，它自己就掉下来了。”
自己掉下来？系绳松脱？还是……有人做了手脚？
苏砚仔细检查了悬挂灯笼的那段树枝和地面，并无明显人为切割或拉扯的痕迹。当然，若是手法巧妙，也可不留踪迹。
“所有灯笼的谜笺都检查过了？”
“都查了，再无类似红绸。其他都是寻常谜题或诗词。”张茂答道。
也就是说，目标明确，只此一份。这份“血诗”是要给特定的人看，还是要在特定场合公之于众？
顾文修是第一个看到内容的人，他的反应说明他读懂了其中的威胁，至少是部分读懂了。那么，这“孽缘”和“血债”，是否与他有关？
苏砚让张茂将红绸、残骸等物证仔细收好，准备带回衙门详细检验。他决定亲自见一见顾文修。
厢房内，灯火如豆。顾文修独自坐在椅中，双手紧握放在膝上，指节泛白。他脸色依旧苍白，眼神有些涣散，听到开门声，才猛地惊醒般抬起头，看到苏砚，连忙起身行礼，动作有些僵硬。
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