午后，县学后院。与前院的肃穆书卷气不同，这里多了几分清幽与生活气息。几丛耐寒的竹子依旧青翠，墙角的老梅花期已过，枝头残留着零星褐色的花萼。周学正将苏砚引至女儿所居小院的月洞门前，便停下脚步，面带忧色地低声道：“县尊，小女自昨夜受惊，一直精神恹恹。若有唐突之处，还望海涵。”
“夫子放心，本官自有分寸。”苏砚微微颔首。张茂留在前院等候，他只带了赵拙入内，以示并无威压之意。
小院不大，却收拾得极为整洁雅致。正房廊下，一名穿着青色比甲的小丫鬟正守着红泥小炉煎药，见苏砚进来，连忙起身行礼，正是周清芷的贴身婢女小翠。她年纪不过十三四岁，眉眼机灵，此刻脸上也带着些许惊惶。
屋内，药香混合着淡淡的檀香气息。周清芷并未卧床，而是穿戴整齐，坐在窗边的绣架前，手中虽捏着针线，却只是无意识地捻着丝线，目光怔怔地望着窗外一角灰白的天空。她穿着一身素雅的藕荷色袄裙，外罩半旧月白比甲，发髻简单，只簪了一朵小小的绒花，脸色依旧有些苍白，眼眶微红，更衬得楚楚动人。
见苏砚进来，她在小翠的搀扶下起身，盈盈下拜：“民女周清芷，见过县尊大人。”
“周姑娘不必多礼，且安坐。”苏砚在客位坐下，赵拙立于门侧。他打量了周清芷一眼，开门见山道：“今日冒昧来访，实因昨夜之事尚未分明，有些疑问需向姑娘求证。若有不便之处，姑娘直言无妨。”
周清芷重新坐下，双手交叠置于膝上，指尖微微收紧，低声道：“县尊请问，民女……知无不言。”
“令尊说，姑娘年前曾在后园捡到一方绘有奇异图案的素帕。可否将当日情形再仔细回忆一遍？”苏砚语气温和。
周清芷略微沉吟，似乎在整理思绪，声音轻柔却清晰：“是腊月十六那日，晌午过后，天气晴好。民女见院中腊梅开得正好，便去后园散步。走到靠西墙那株老梅下时，看到雪未全化的泥地上，露出一角白色。拾起一看，是方素绢手帕，料子普通，像是市面常见之物。展开时，便见帕子一角，用眉黛之类的炭物，画着那个……那个圆圈里三个点的图案。”她说到图案时，声音微微发颤。
“当时附近可有人？或是听到什么动静？”
“并无旁人。”周清芷摇头，“后园平日就少有人去，那日更是安静。民女只觉得那图案古怪，心中不安，便匆匆将帕子收起，回了房中。”
“帕子后来放置在何处？可曾让他人见过？”
“民女回房后，将帕子塞进了妆奁最底层的暗格里。”周清芷肯定道，“除了民女自己，只有小翠偶尔打理妆奁。但民女问过小翠，她确实未曾见过此帕。”
侍立一旁的小翠连忙跪下：“老爷明鉴，婢子确实不曾见过什么画图的手帕。小姐的妆奁，平日都是小姐自己收拾，婢子只是擦拭外头，绝不敢乱翻。”
苏砚示意小翠起身，继续问道：“周姑娘，你仔细想想，拾到手帕前后几日，或是更早之前，可曾遇到过什么不寻常的事？比如……是否有人窥探后院？或是收到过不明来历的书信物件？”
周清芷蹙起秀眉，认真回想，片刻后，迟疑道：“若说异常……大约在腊月初，民女有几次清晨或傍晚在窗边做针线时，隐约觉得墙外老槐树下，似乎有人影晃动，但待细看时，又不见了。只以为是过路乡民或错觉，便未在意。至于书信物件……”她脸上泛起一丝不易察觉的红晕，声音更低，“年前……年前确实收到过两封没有署名的短笺，夹在父亲带回的书卷中。”
“哦？短笺内容为何？”
周清芷似有些难以启齿，但在苏砚平静的目光下，还是低声道：“第一封……只抄了一句诗，‘沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言’。第二封……也是一句，‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’。”她说完，已是面颊绯红，垂下头去。
两句皆是情诗，且引用的颇为含蓄风雅。第一句出自《楚辞·湘夫人》，以芷兰喻美人，表达思慕而不敢言；第二句是元稹悼亡诗，寓意情深不渝。投递者显然读过些书，且对周清芷有爱慕之心。
“短笺笔迹如何？与昨夜红绸上的字迹可相似？”
周清芷摇头：“短笺字迹清秀工整，略带行书笔意，与红绸上那种……那种沉郁迫人的字迹，完全不同。”她顿了顿，补充道，“且短笺用的是寻常竹纸，墨色也淡。”
不是同一人所为。投递情诗者，与投放红绸血诗者，似乎是两拨人。
“此事，你可曾告知令尊？”
周清芷摇头：“未曾。父亲治学严谨，性情端方，若知有人暗中传递此类诗句，恐会震怒，也会……也会增添不必要的烦恼。民女只当是某些轻浮学子的无聊之举，将短笺烧了，并未理会。”
烧了。线索又断了一处。苏砚心中暗叹，继续问道：“你对顾文修、李兆庭二人，印象如何？”
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