监视周家的命令下达不过两个时辰，张茂派出的眼线便传回了令人不安的消息：周学正将自己关在书房已近半日，期间只让小翠送过一次饭食，水米几乎未动。书房内隐约传出压抑的、似哭泣似叹息的声音。更蹊跷的是，黄昏时分，周学正竟独自一人，未带任何仆从，从县学后门悄然离开，脚步匆匆，方向却不是回家，而是朝着城西那片坟冢散布的荒郊而去！
苏砚接到禀报，毫不迟疑，立刻带着张茂和两名亲信衙役，远远辍了上去。他预感，这位饱受内心煎熬的学正，或许要在亡者坟前，吐露那压抑已久的秘密。
残阳如血，将城西乱葬岗的枯树荒冢染上一层凄艳的橘红。寒鸦归巢，发出刺耳的啼叫。周学正停在一座不起眼、却收拾得还算干净的土坟前。坟前石碑上刻着“慈父吴公讳友仁之墓”，正是那枉死的吴管事！
周学正佝偻着背，在坟前静立良久，仿佛一尊石像。寒风吹动他灰白的发丝和单薄的衣衫，更显孤寂苍老。终于，他缓缓跪下，伸出颤抖的手，抚摸着冰冷的石碑，喉中发出嘶哑的、仿佛从肺腑中挤出的悲鸣：
“友仁……老友……我对不住你啊……”
泪水顺着他沟壑纵横的脸颊滚落，滴在坟前的冻土上。
“我枉读圣贤书，枉为人师表……眼睁睁看着你遭毒手，却……却不敢言，不敢查……我护不住清芷，也护不住你这忠仆……我……我是个懦夫！是个罪人！”
他压抑的哭声在荒郊暮色中回荡，充满了无尽的悔恨与痛苦。
苏砚示意张茂等人留在远处警戒，自己缓步走上前去。脚步声惊动了沉浸于悲痛中的周学正，他猛地回头，看到苏砚，脸上瞬间血色尽失，眼中交织着惊恐、羞愧，还有一丝解脱般的茫然。
他挣扎着想站起来，却因跪坐太久，腿脚酸麻，踉跄了一下。苏砚伸手扶住他，触手冰凉。
“周夫子，”苏砚的声音平静无波，却带着穿透人心的力量，“吴管事泉下有知，亦不愿见你如此自责。但真正的告慰，是将真相大白于天下，让凶手伏法，而非在此独自垂泪。”
周学正浑身一颤，避开苏砚的目光，老泪纵横：“县尊……您……您都知道了？”
“知道吴管事是被人谋害，知道他是因为发现了有人窥伺、意图不轨于周小姐而遭灭口。”苏砚直视着他，“还知道，你对此并非一无所知。你隐忍不发，甚至悄悄打发走可疑仆妇，是为何故？是畏惧那‘三爷’的权势，还是……另有苦衷？”
“三爷……”周学正喃喃重复这个名号，脸上露出深刻的恐惧与厌恶，“是他……定是他！那恶魔！”
“将你所知，尽数告知本官。”苏砚扶他在一块避风的石头上坐下，“唯有知晓全部，方能破局，才能真正保护周小姐，为吴管事伸冤。”
或许是积压太久，或许是在亡友坟前终于卸下心防，周学正深吸几口冰冷的空气，用袖子胡乱抹了把脸，开始断断续续地讲述起来。
事情始于宣和三年秋，周清芷的母亲，周夫人赵氏病重弥留之际。当时周学正为给夫人延医问药，几乎耗尽家财，心力交瘁。就在此时，有人通过一位州学同年的关系，引荐了一位“医术通神”的游方道人，称能治疑难杂症。那道人形貌清癯，自称“玄微子”，用药施针，起初确让周夫人病情略有起色。周学正感激不尽，奉为上宾。
“后来……后来我才渐渐察觉不对。”周学正痛苦地闭上眼，“那玄微子对清芷……过于关注。时常借故为她‘诊脉祈福’，言语间多探问其生辰八字、日常喜好，尤其是……索要她贴身用过的旧物，说是要‘借气引药’，助夫人康复。我虽觉不妥，但为救内子，一时糊涂，便……便默许了清芷给了他几样旧手帕、用秃的毛笔之类。”
苏砚心中一沉。这“玄微子”索要少女贴身旧物的行径，与“三爷”指使李兆庭盗取首饰如出一辙！难道这“玄微子”就是“三爷”，或者与他同出一脉？
“不久，内子还是……还是去了。”周学正声音哽咽，“那玄微子便告辞离去，临行前还索要了重金作为酬谢。我虽悲痛，但也只当遇人不淑，医道有限。谁知……谁知这才是噩梦的开始。”
夫人去世后约半年，周学正陆续收到匿名书信，信中不仅详述了当初玄微子为周清芷“诊脉”时的一些私密细节（有些甚至周学正本人都不清楚），还夹带着当初给出的那几件旧物中的一两样，作为威胁。信中要求周学正利用其学正身份，在县学中“行些方便”，比如在某些童生试、岁考中，对特定学子“高抬贵手”，或者提供考题动向。若不从，便将“周家小姐与游方道人私下往来，借气疗亲，有损清誉”之事宣扬出去。
“他们……他们毁我清芷名节，比杀了我还难受！”周学正握紧拳头，骨节发白，“我……我起初严词拒绝，但他们随后便让清芷‘病’了一场，昏迷数日，汤药不进，郎中束手。紧接着，吴管事就……就‘意外’落水了。他们还送来吴管事生前常用的一枚扳指……”
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