回到县衙，已是暮色四合。苏砚顾不上疲惫，直奔廨房。赵拙正守着一盏油灯，面前摊开几本纸张泛黄、边角破损的线装书册，还有几卷用绳捆扎的旧牒文，神情专注中带着一丝发现秘密的亢奋。
“县尊，您回来了！”赵拙见苏砚进来，连忙起身，指着桌案，“老朽查了些东西，或许与此案有关。”
苏砚示意他坐下细说，自己也倒了碗凉茶，一饮而尽，驱散喉间的干渴与疲惫。
“首先是这伏龙潭的来历，”赵拙翻开一本封面写着《乐平风土记》的手抄本，“按此书所载，伏龙潭古称‘黑龙湫’，其深莫测，相传有黑龙潜修，能兴云雨。前朝曾于潭边立祠祭祀，祈求风调雨顺。本朝初年，官府整饬淫祀，改为‘伏波将军庙’，但民间私下仍以‘龙王’称之，香火时断时续。”
他顿了顿，翻到另一页，指着一行蝇头小楷：“重要的是这里——‘每遇大旱，或有乡愚妄言龙神索祭，间有献童女、牲醴于潭畔者，谓之‘安龙’，实则愚昧害理，官府每严禁之。’”
“献祭童女？”苏砚眼神一凝。果然，类似的迷信并非空穴来风，有着历史根源。
“正是。”赵拙点头，又抽出一卷更显古旧的牒文，“这是元丰年间县衙存档的副本，记载了当时一桩类似案件。那年亦是春旱，城西有幼女失踪，现场遗留鱼鳞状物，谣传水神娶妇。时任县令详查，发现系当地一泼皮无赖勾结神棍，伪造异象，绑架幼女，意图勒索富户或拐卖他乡。案破后，首恶枭示，谣风遂息。”
历史何其相似！苏砚心中冷笑，看来借天灾行骗、利用民间恐惧作案，是自古就有的伎俩。这更坚定了他的判断：杨三娘失踪，必是人为，且凶手深谙此道，甚至可能研究过旧案手法。
“可曾查到‘献祭’的具体说法或‘仪式’？”苏砚追问。凶手若模仿旧俗，可能会留下更多模式化的痕迹。
赵拙又从一堆杂乱笔记中抽出一张残页：“此乃老朽早年游历时，从一道观杂录中抄得，提及某些偏僻地方‘安龙’陋习，或于潭边设简易祭坛，以青布蒙牲，投鲜果、酒醴，更有甚者，以朱砂画符于黄纸，与‘祭品’同沉……但此说荒诞，未必可信。”
青布？朱砂？符纸？苏砚想起潭边发现的那片靛蓝色布片，虽非青布，但颜色接近。至于朱砂符纸，目前尚未发现。
“还有一桩怪事，”赵拙捋了捋胡须，面露疑惑，“老朽查找近年文牍，发现自去岁秋冬以来，县内几处偏远乡里，零星上报过家畜丢失，主要是羊和猪崽，失窃之处多在河边、塘畔，现场偶有提及发现大摊水渍或粘液，但均未找到偷盗者，多以野兽叼走或失足落水结案。当时并未在意，如今想来……”
家畜丢失？水边？粘液？苏砚敏锐地捕捉到这几个关键词。这会不会是凶手在“练手”？或者，是在准备什么？
“丢失家畜的详细地点和时间，还能查到吗？”苏砚立刻问。
“卷宗应有记录，老朽这就去整理。”赵拙忙道。
这时，张茂也处理完手头事务，前来禀报。
“县尊，监视伏龙潭的兄弟回报，今日午后至今，除我等外，并无旁人靠近潭边。已安排轮换，继续监视。”张茂说道，“另外，按照您的吩咐，对杨三娘房中刮取的粘液、潭边发现的布片、粘液以及那绑着石块的树枝，已分别保管。那石块上的暗色痕迹，仵作初步查看，确似血迹，但需进一步确认是否为人血。至于那鳞片……”
张茂脸上露出困惑之色：“仵作和几位老猎户、渔夫都看了，无人能断定出自何种生物。质地坚硬如角质，却又泛着金属光泽，边缘金线非画上去的，似是天然生成……绝非本地已知的任何鱼鳞蛇蜕。”
连经验丰富的本地人都认不出的鳞片？苏砚眉头紧锁。这要么是来自极罕见、甚至可能外来的生物，要么……就是人工精心伪造的产物，且工艺高超，足以以假乱真。
“那巨大的足迹呢？可有看法？”
“足迹深浅不一，但步幅恒定，过于规整。属下与几位老差役模拟过，即便身高力大之人，穿着特制的沉重鞋具，也很难在泥泞中走出如此深而均匀、且步幅始终如一的脚印，除非……”张茂迟疑了一下，“除非那鞋具本身异常沉重，且凶手对步伐控制到了匪夷所思的地步，或者……足迹根本就是事后用模具之类的工具，在泥地上一个一个‘印’上去的。”
模具印上去？苏砚脑中灵光一闪。这完全可能！凶手先绑架或迷晕杨三娘，用某种方式运走（或许就是那绑着石块的树枝做的简易拖架？），然后再返回现场附近，用准备好的“巨足模具”在泥地上制造足迹，并洒上粘液，布置出“怪物”行走的假象！
“那些暗绿色的粘液，仵作怎么说？”
“仵作也说不清，非血非油，略带腥气，滑腻，干涸后呈暗绿色碎屑状。已留样，或许可找药铺的先生辨认。”
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