夜幕低垂，细雨暂歇，但运河上空依旧氤氲着厚重的水汽。乐平县城渐次亮起稀稀落落的灯火，大部分人家都已闭户，白日龙舟赛的惊魂与沈拓横死的议论，被暂时关在了门板之后，只在某些角落窃窃私语。
县衙廨房内，灯烛明亮。仵作已将初步的详细验尸格目呈上。除了之前确认的致命伤，格目上多了几条值得注意的记录：沈拓胃内容物简单，只有少量未消化的米糕，应是赛前所食，无异状；但其指甲缝内残留的暗红色粉末，经初步辨认，含有微量朱砂与一种本地染坊常用的、名为“茜石”的矿物颜料成分；右脚踝的勒绊伤痕，呈现规则的螺旋状轻微擦破，很可能是被浸湿后异常坚韧的细绳或特制索套猛然拉扯所致。
“坚韧的细绳……”苏砚手指轻点格目上的这几个字，目光落在一旁用白纸衬垫着的那截金红色丝线上。华彩阁吴娘子说过，这种“金鳞线”异常坚韧。难道……
他正思索间，张茂带着一身夜露湿气，悄无声息地闪了进来。
“县尊，”张茂压低声音，眼中带着一丝振奋与凝重，“桥墩下有发现！”
苏砚精神一振：“仔细说。”
“卑职按您的吩咐，找了两个绝对可靠、水性极佳的弟兄，趁夜潜到了出事的那处桥墩附近。”张茂语速很快，“水下视线浑浊，但他们摸到桥墩靠近河床的根部，有一处石缝里，卡着东西！”
他小心地从怀中取出一个用油布层层包裹的物件，在桌上打开。里面是几段浸透河水、颜色深暗、但依旧能看出原本是麻绳材质的断索，以及一个制作粗糙却结实的铁制三爪钩。钩爪和绳索断裂处都有新鲜的磨损痕迹。
“绳索的一端，还系着一块压舱用的、巴掌大小的扁石。”张茂补充道，“弟兄们说，从绳索缠绕桥墩和河床石块的方式看，这机关设得很巧妙。绳索的长度经过计算，一头系着重石沉在河底固定，另一头连着这爪钩，爪钩应该是事先钩挂在了龙舟尾部某个不起眼的、但又关乎转向的关键位置。一旦龙舟行驶到特定地点，绷直的绳索就会猛地拉住龙舟，造成舵手失控！”
果然不是意外！是精心布置的谋杀机关！
“可能看出是何时布设的？”苏砚沉声问。
“绳索浸水程度、钩爪与石缝的新鲜刮擦痕迹，结合近日水情判断，”张茂道，“布设时间应该不会超过两日，很可能就是赛前夜里或凌晨。”
“爪钩能确定是钩在龙舟何处吗？”
“两位弟兄冒着风险，又去仔细摸了摸那艘还卡在桥墩边的靛蓝龙舟残骸。”张茂声音更低，“在船尾右侧，靠近舵桨连接轴的木质护套下方，发现了一处新鲜的、被尖锐硬物钩划破损的痕迹，形状大小与这爪钩吻合。那处位置极其隐蔽，除非事先知道或极为仔细地检查，否则根本发现不了。”
苏砚眼中寒光一闪。机关针对的是华彩阁的龙舟，目标很可能就是舵手沈拓！布设者需要精确掌握龙舟的航线、沈拓掌舵的位置习惯，还需要有机会在赛前接触龙舟。
“那个看到水下影子的云锦坊桡手呢？找到了吗？”苏砚追问。
张茂脸上露出一丝无奈与警觉：“找到了，人是真病了，高热，说明话。他家人说是受了惊吓又落水着凉。卑职亲自去看了，高热不假，但问起水下影子的事，他昏沉中只反复嘟囔‘黑乎乎的……绳子……一晃……’，再细问就胡言乱语了。已留了人在附近，待他稍好再问。不过……”张茂顿了顿，“据他家人说，这小子前日晚间，曾被柳坊主叫去问过话，回来后就有些心神不宁。”
柳承业！又是他！提前问话，是单纯了解情况，还是……有意无意地引导，或者封口？
线索愈发清晰地将矛头指向了云锦坊和柳承业。动机、手段、机会，似乎都隐隐契合。但那截至关重要的金红色“金鳞线”，为何会出现在沈拓手中？柳承业若真是凶手，为何要留下如此醒目且可能追查到自己头上的物证？是为了嫁祸华彩阁监守自盗的沈拓？但沈拓已死，嫁祸的意义何在？
除非……那丝线并非凶手留下，而是沈拓自己抓住的！他或许在失控瞬间，发现了什么，或者想扯断什么连接，慌乱中抓下了那截线？
苏砚感觉自己仿佛抓住了线头，但整团乱麻尚未理顺。
“张县尉，明日一早，我们去会一会华彩阁染坊的秦老把头。”苏砚做出了决定。这位掌握着“金鳞线”秘法的老师傅，或许是厘清华彩阁内部关系，以及那批失窃丝线去向的关键。
翌日清晨，雨停了，天色依旧阴沉。华彩阁后院的染坊，弥漫着一股混杂着矿物、植物和发酵气味的独特气息。巨大的染缸排列整齐，晾晒着各色丝线的竹架林立。
秦老把头年约六旬，头发花白，背已微驼，但一双眼睛却依然清亮有神，手上布满染料的痕迹。得知县令亲自来访，他显得有些拘谨，放下手中正在搅拌染缸的木耙，在围裙上擦了擦手。
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