晨曦驱散了夜色，却驱不散华彩阁染坊废墟上空的浓烟与焦糊味，更驱不散笼罩在乐平绣业心头的阴云。一场大火，烧掉了华彩阁染坊，也似乎烧断了苏砚追查的一条重要线索——秦老把头失踪了。
县衙廨房内，气氛凝重。苏砚一夜未眠，眼中带着血丝，但目光依旧锐利如刀。张茂肃立一旁，汇报着最新的情况。
“火甲头目初步查验，火起于染坊存放矿物染料和油脂的库棚，确有多个起火点，且发现了引火之物残留的痕迹，确系人为纵火无疑。”张茂道，“秦老把头家已仔细搜过，无打斗痕迹，也无匆忙收拾行李的迹象，只少了几件随身衣物和一点散碎银钱。邻居最后看见他是在昨日傍晚，他提了个小包袱出门，说是去城外女儿家。但卑职已派人快马去他女儿家所在的村子查问，回报说秦老把头昨日并未到过。”
“包袱？”苏砚敏锐地捕捉到这个细节，“什么样的包袱？”
“据邻居描述，是个半旧的蓝布包袱，不大，但看上去沉甸甸的。”张茂回答。
沉甸甸的……会是什么？是细软？还是……可能与案件相关的东西？
“纵火者的目标，恐怕不止是毁掉染坊和可能存在的证据，”苏砚缓缓道，“更是想制造混乱，掩护秦老把头失踪，或者……灭口。”
“县尊，您怀疑秦老把头他……”张茂脸色一变。
“活要见人，死要见尸。”苏砚语气冰冷，“加派人手，沿着乐平通往各处的道路、水道，尤其是偏僻之处，仔细搜寻。生见人，死也要找到尸首或遗物。”
“是！”
“那个生病的桡手，现在如何？”苏砚问起另一条线索。
“郎中用了药，热度已退，人也清醒了些，只是还很虚弱。卑职已将他移至衙内厢房，派人看护，也便于问话。”
“带他来。”苏砚决定不再等待。这个被柳承业过分“关心”的桡手，或许知道一些至关重要的内情。
片刻后，两名衙役搀扶着一个面色苍白、脚步虚浮的年轻人走了进来。他约莫二十出头，名叫孙旺，是云锦坊龙舟队的主力桡手之一。见到端坐案后的苏砚，他眼中闪过一丝畏惧，想要下跪，却被苏砚抬手止住。
“孙旺，不必多礼。本官问你话，你须据实回答，若有隐瞒，便是包庇罪犯，罪责不轻。”苏砚声音不高，却带着不容置疑的威严。
孙旺身子一颤，低下头：“小……小人不敢。”
“龙舟赛那日，你声称看到华彩阁龙舟尾部水下有影子晃动，究竟看到了什么？仔细回想，莫要遗漏。”苏砚紧紧盯着他。
孙旺脸上露出挣扎和恐惧的神色，嘴唇哆嗦着：“那……那日雨大，水浑，小人……小人其实也没看清，就是……就是眼角余光瞥到蓝船尾巴那边，水下好像……好像有条黑乎乎的东西绷直了一下，又松了……像是……像是拴着船的绳子，但位置不对……”
“像绳子？什么样的绳子？多粗？大约多长？”苏砚追问。
“看……看不真切，像是麻绳，浸了水颜色深……长度……好像是从桥墩那边过来的……”孙旺的声音越来越低，头也垂得更低。
“事发前两日，你们柳坊主找你问过话，所问何事？”苏砚忽然转换话题。
孙旺猛地抬头，眼中惊慌更甚，结结巴巴道：“坊……坊主就是问小的，对划龙舟有没有把握，知不知道华彩阁那边谁掌舵，平时训练如何……就是……就是寻常问话，鼓励小的们用心……”
“哦？那他可曾单独问过你，若是在比赛时，看到华彩阁的船有什么‘特别’的情况，该如何应对？”苏砚的语气带着一丝压迫。
孙旺脸色煞白，额头上冒出冷汗，眼神飘忽不定，不敢与苏砚对视：“没……没有……坊主没这么问……”
“孙旺！”苏砚猛地一拍桌案，声音转厉，“你可知，沈拓是被人谋害！水下有机关绳索，绊其龙舟，致其撞毁身亡！你当时所见，很可能就是那致命机关！你若知情不报，甚至有所隐瞒，便是同谋！你的高热，是真病，还是心里有鬼？！”
这一番连敲带打，直击孙旺最脆弱之处。他本就在病中虚弱，心神不宁，被苏砚的气势和话语一激，心理防线顿时崩溃，“噗通”一声瘫软在地，涕泪横流：“大人饶命！大人饶命啊！小的……小的不是故意的……小的是被逼的……”
“说！把你知道的，一五一十说出来！”张茂在一旁厉声喝道。
孙旺瘫在地上，抽泣着断断续续交代：“赛前……赛前两日，柳坊主确实单独找过小的……他……他给了小的一个锦囊，说……说若是比赛时，看到华彩阁的船快到桥洞时，船尾附近水面有异常，就……就偷偷把这个锦囊扔到他们船上去，扔得越靠近掌舵的沈师傅越好……他说……说这只是个玩笑，锦囊里是……是些无伤大雅的痒痒粉，想让沈师傅出个丑，挫挫华彩阁的锐气……小人当时也觉得不妥，但柳坊主说事成之后，赏小人二十两银子，还提拔小人做小管事……小人一时鬼迷心窍，就……就答应了……”
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