荣国公府的赏菊宴，比预想中来得更快。
帖子是王府派人送来的，附了张宾客简录。林映棠扫过那些名字，目光在“兵部侍郎夫人李氏”“户部郎中夫人周氏”上顿了顿，又在末尾看到一个意料之外的名字——“翰林院女官沈清漪”。
沈清漪。
这个名字她听过。太傅嫡孙女，十七岁便以才名动京城，却因拒婚太子得罪皇室，被“发配”至翰林院做女官，成了京城贵女圈里既被嫉妒又被疏远的特殊存在。
没想到她也会来。
宴席设在荣国公府西园，时值重阳刚过，园中数百盆名菊竞相绽放，白如雪、黄如金、紫如霞，衬着亭台水榭，确实雅致。
林映棠到得不早不晚，一袭浅碧色衣裙，发间只簪了支白玉簪，素净得与满园华服云鬓的贵女们格格不入。但她甫一出现，便有不少目光投来——这些日子，“听澜轩”女主人在王府宴席上解围的故事，已在京中悄然流传。
“这位便是林姑娘吧？”一位身着绯色锦裙的少妇含笑迎上来，正是今日的女主人、荣国公世子夫人王氏，“早听说姑娘慧心巧思，今日一见，果然气度不凡。”
“夫人谬赞。”林映棠屈膝行礼，姿态恭谨却不卑微。
王氏亲自引她入座，位置竟安排在亭中主位附近。这待遇让周围几位贵女交换了微妙的眼神。
林映棠恍若未觉，安静落座，目光不着痕迹地扫过全场。
兵部侍郎夫人李氏坐在东侧，正与旁人说着什么，神色如常。户部郎中夫人周氏则在稍远处，独自赏菊，显得有些疏离。而那位沈清漪，独自坐在临水的石凳上，手执书卷，对周遭喧闹恍若未闻。
宴过三巡，菊花酒微醺，气氛渐渐活络。
不知是谁起了话头，说起了前些日子的书画失窃案。一时间，各家夫人纷纷附和，都说自家也曾丢过东西，只是不如那几家失窃的名贵，便没声张。
“要说这贼人也真够精的。”一位蓝衣夫人摇着团扇，“专挑那些不上不下的东西偷，既够值钱，又不至于让主家拼了命去查。”
“可不是嘛！”另一人接话，“我娘家嫂子丢了一幅唐寅的扇面，虽不是唐寅最精的作品，也值三四百两呢！报了官，顺天府只说会查，这都两个月了，音讯全无。”
李氏忽然开口：“说起来，我家老爷前阵子也得了一幅好画，怕丢，专门请了匠人做了个暗格收藏。要我说，这些贼人之所以能得手，还是主家保管不当。”
这话说得有些居高临下，几位夫人脸色微僵。
周氏却轻笑一声：“李夫人说得轻巧。那贼人若真盯上了，便是藏在暗格里，怕也有法子偷去。我听说，这次被抓的那个顾文渊，可是能以假乱真的仿画高手。他若先仿一幅赝品，再寻机会调包，暗格不暗格的，又有何用？”
亭中静了一瞬。
林映棠端起茶盏，借着衣袖遮掩，仔细观察这二人。
李氏被当众反驳，面色不豫，却强笑道：“周夫人懂得真多，连贼人手法都一清二楚。”
这话已带刺。
周氏却不在意：“我家老爷在户部，管的就是市舶贸易，那些商贾手段见得多了。这以假换真的把戏，在古玩行里可不新鲜。”
眼看气氛要僵，王氏连忙打圆场：“好了好了，今日赏菊，不说这些扫兴的。我新得了盆‘绿牡丹’，花开得正好，诸位随我去瞧瞧？”
众人顺势起身，三三两两往花房去。
林映棠故意落在后面，等人都走得差不多了，才缓步跟上。经过临水的石径时，一直沉默看书的沈清漪忽然抬起头。
四目相对。
沈清漪的眼睛很清，像秋日深潭，干净却不见底。她合上书，起身微微颔首：“林姑娘。”
“沈女官。”林映棠还礼。
“姑娘的‘听澜轩’，我去过几次。”沈清漪说话直接，没有寻常贵女的弯绕，“茶好，书说得也好。”
“女官过奖。”
沈清漪却话锋一转：“不过今日这赏菊宴，姑娘怕不是真为赏菊而来。”
林映棠心头微凛，面上却不露：“女官何出此言？”
“直觉。”沈清漪看向远处那群贵女，“这满园菊花再美，也不如人心里的算盘精彩。姑娘方才观察李、周二位夫人的眼神，我在翰林院查档案时见过——那是寻找线索的眼神。”
好敏锐的观察力。
林映棠重新打量眼前这位清冷女子。她原以为沈清漪只是个书呆子，现在看来，能在得罪太子后还在翰林院站稳脚跟的，绝非等闲。
“女官慧眼。”她坦然承认，“确实有些事想请教。”
“请讲。”
“女官在翰林院，可曾见过与北疆有关的文书？特别是……与民间贸易相关的。”
沈清漪眼神微凝，沉默片刻，才低声道：“三个月前，有一批归档的地方奏报，提到北疆边境的药材价格异常波动。当时经手的是周郎中。”
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