深夜，帅府后院，程牛的厢房。
药味浓得化不开，混合着炭火的热气，让房间有些闷。
两名军医正在外间打盹，里间只有一盏油灯，光线昏暗。
程牛躺在病榻上，脸色依旧苍白，但呼吸比前几日平稳了些许。
他紧闭的双眼忽然颤动了几下，眉头皱起，仿佛在做一个极其痛苦的梦。
梦中，他回到了寒风口。
大雪漫天，箭矢如雨。西岐骑兵如黑色潮水涌来，他挥舞战刀，身边弟兄一个个倒下。
然后，那个浑身笼罩在黑红煞气中的身影出现了——那不是人，是怪物，眼睛血红，牙齿尖利，一爪撕开了亲兵的胸膛……
“不……退……退后……”
沙哑的呓语从程牛干裂的嘴唇中溢出。
守在床边的亲兵猛地惊醒，连忙俯身：“将军？程将军？”
程牛的眼皮剧烈颤抖，终于，缓缓睁开了一条缝。
视线模糊，好一会儿才聚焦。
他看到了熟悉的帅府房梁，闻到了浓重的药味，也看到了亲兵那张年轻而焦急的脸。
“这……是……”
他的声音嘶哑得几乎听不清。
“将军！您醒了！”
亲兵激动得声音发颤，
“您别动，我去叫薛先生！”
“等等……”程牛艰难地抬起手，那手枯瘦如柴，却死死抓住了亲兵的衣袖，
“外面……什么时辰……战事……如何……”
亲兵连忙道：“已是子时三刻。
陆将军决定明日主动出击，在鹰嘴崖与虎魄军决战。
叶宣姑娘会用她的神力对抗煞气，大家都在准备……”
程牛的瞳孔猛地收缩。
鹰嘴崖……主动出击……叶宣……
破碎的记忆和昏迷中隐约听到的对话片段，在这一刻拼接起来。
帅府会议，沙盘推演，陆离的决定，叶宣坚定的声音……还有那根铜管中传来的、模糊却沉重的战前部署。
“糊涂！”
程牛不知哪来的力气，竟挣扎着要坐起来，
“那是陷阱……咳咳……西岐……西岐的目标是……是那丫头……”
亲兵吓得连忙按住他：
“将军！您不能动！
薛先生说您必须静养！”
“扶我……扶我起来……”
程牛急促喘息，额头上渗出冷汗，
“我要见……见陆离……快……”
就在这时，房门被轻轻推开。薛难披着外袍走了进来，显然是被惊动了。
看到程牛苏醒，薛难眼中闪过一丝讶异，但立刻恢复平静。
他快步走到床边，手指搭上程牛腕脉。
“程将军，你元气大损，切莫激动。”
程牛反手抓住薛难的手腕，力道大得不像一个重伤之人：
“薛先生……听我说……西岐国师兀术……我与他交手过……此人用兵……向来虚实结合……”
他每说几个字就要喘口气，但眼神锐利如刀：
“虎魄军是‘实’……那支神秘队伍……咳咳……才是‘虚’……他们的目标……不是破关……是捕猎……捕猎拥有至阳之力的……叶宣……”
薛难神色一凛：
“程将军何出此言？”
“寒风口……我重伤濒死时……恍惚听到……西岐骑兵的交谈……”
程牛闭上眼睛，似乎在回忆那个血腥而模糊的时刻，
“他们说……‘国师要的祭品……在南边来的火焰里’……当时我不懂……现在明白了……”
他睁开眼，死死盯着薛难：
“叶宣姑娘的力量……对西岐国师有大用……可能是某种仪式……或是炼制更可怕东西的……关键……明日鹰嘴崖……他们一定会……不惜一切代价……抓她……或者……杀了她取走力量……”
房间内一片死寂。
油灯的火焰跳动了一下，在墙壁上投出扭曲的影子。
薛难缓缓松开诊脉的手，站起身，在房中踱了两步。
他的大脑飞速运转，将程牛的话与已知情报串联。
西岐国师兀术，精通邪术，半年来疯狂搜集与白虎煞气相关之物。
虎魄军的制造需要大量活人血祭，但也许……那只是第一步。
如果程牛的猜测是对的，那么叶宣的朱雀神力，对兀术而言，可能是“药引”，
是“催化剂”，甚至是完成某种终极邪术的“最后一环”。
“程将军，你提供的消息，至关重要。”
薛难转身，神色前所未有的凝重，
“我这就去见陆将军。”
“等等……”程牛喘息着，
“告诉陆离……若事不可为……优先保人……关可以再守……龙渊可以再建……但那丫头……绝不能落入西岐之手……否则……天下大祸……”
薛难深深看了程牛一眼，重重点头：
“我明白。”
他快步走出房间，身影没入风雪弥漫的夜色中。
程牛瘫软在床榻上，望着屋顶，喃喃自语：
“老陆……这次……你可千万……要听劝啊……”
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