户部衙门的算盘声从清晨响到深夜，十余名主事围坐在堆积如山的账册间，指尖翻飞，额角沁汗。户部尚书金濂立在堂中，眉头紧锁，手中一份漕粮损耗奏报几乎要被捏出水来。
“又短了三万石？”老尚书的声音带着压抑的怒火，“去岁说是遭了风浪，前年说是漕船破损，今年又是什么缘由？”
漕运主事颤声回道：“今年...今年说是沿途州县加征损耗，还有...还有各级衙门的‘例钱’...”
“好个例钱！”金濂将奏报重重拍在案上，“从通州到京城，不过二百里水路，竟要加征三成损耗！这些银子，到底进了谁的腰包？”
堂内一片死寂，只有算珠碰撞声不绝于耳。这时，一个青衣小吏匆匆入内，在金濂耳边低语几句。老尚书神色顿变，整了整衣冠疾步而出。
衙门外，皇帝微服而立，正仰头望着户部匾额出神。
“臣不知陛下驾临...”
朱祁镇摆手打断：“朕听说，今年漕粮又短了数万石？”
金濂垂首：“臣无能...”
“不是你无能，是制度有弊。”朱祁镇从袖中取出一卷章程，“你看看这个。”
金濂展开细读，越看眼睛越亮。这是一份设立“大明银号”的详细方案，旨在将税收、漕折等全部纳入银号统一管理，各级官府所需款项，皆需从银号支取，账目分明，无从贪墨。
“陛下圣明！若此法得行，可绝八成贪腐！”老尚书激动得胡须微颤，但随即又现忧色，“只是...此举势必触动无数人的利益，恐怕...”
“恐怕他们会狗急跳墙？”朱祁镇淡淡一笑，“所以才要寻个合适的时机。”
时机很快来了。三日后大朝，当朱祁镇提出设立银号的构想时，反对之声果然如潮水般涌来。
“陛下！税收乃国之根本，岂能交由商贾之流经营？”礼部侍郎率先发难。
“各地情形不同，若统收统支，恐生混乱啊！”工部尚书紧接着附和。
更有御史慷慨陈词：“银号之设，古所未闻。若开此例，恐伤国体！”
朱祁镇静静听着，待众人说完，才缓缓开口：“朕听说，去年山东水患，朝廷拨赈灾银三十万两，到灾民手中不足十万。其余二十万两，诸位可知去了何处？”
他目光扫过刚才反对最激烈的几个官员：“要不要朕让锦衣卫查一查？”
那几个官员顿时面色惨白，噤若寒蝉。
“银号之设，就是要让每一两银子都有迹可循。”朱祁镇起身，声音渐沉，“即日起，先在直隶试行。漕粮全部折银，由银号统一征收、拨付。有敢阻挠者，以贪墨论处！”
退朝后，朱祁镇立即召见商辂和新任漕运总督徐珵。
“此事关系重大，朕要你们亲自督办。”他取出一份名单，“这是朕挑选的首任银号主事，都是寒门出身，与各方没有瓜葛。”
徐珵担忧道：“陛下，漕粮折银，若银价波动...”
“所以银号要储备足量白银，平抑银价。”朱祁镇早已深思熟虑，“朕已命市舶司加大海外购银，同时开采云南银矿。三年之内，要储备白银五百万两。”
商辂感慨：“若真能如此，则国库可丰，民困可苏！”
然而银号设立的过程远比想象中艰难。第一批银号刚刚挂牌，就遭遇了莫名的抵制。京城各大银庄突然集体提高白银收购价，导致市面银价飞涨。
“他们这是要搅乱银价，让漕折无法进行！”徐珵急报。
朱祁镇冷笑：“果然来了。传旨：即日起，所有税收只收大明银号发行的银票。凡拒收银票者，以抗税论处！”
这道旨意如同定海神针，立刻稳住了局势。商贾们纷纷到银号兑换银票，银价逐渐平稳。
更棘手的阻力来自地方。几个知府联名上奏，称银号办事迟缓，影响官府用度。
朱祁镇派锦衣卫暗查，发现是这些官员故意拖延交接税银，反过来诬告银号。
“将这些知府就地革职。”朱祁镇毫不留情，“让考成法中评优的官员接任。”
经过半年的艰难推行，银号终于初见成效。首个季度结算时，金濂捧着账册的手都在发抖：
“陛下！直隶一省税收，竟比去岁同期增长五成！而漕折损耗，从三成降至不足一成！”
朱祁镇仔细审阅账目，脸上露出欣慰的笑容。账目清晰记录着每一笔税银的来龙去脉，再也无从贪墨。
“好！即日起，将银号推广至全国。”
为彻底巩固改革，朱祁镇又推出了一项配套措施：所有官员俸禄，一律由银号发放银票。同时严令，禁止官员经商，禁止收受实物贿赂。
这道旨意在朝中引起了更大的震动。不少官员的额外收入被切断，却又敢怒不敢言。
这日深夜，朱祁镇接到密报：几个被断了财路的官员在密谋弹劾商辂和徐珵。
“陛下，要不要先发制人？”樊忠请示。
朱祁镇摇头：“让他们弹。朕正要借这个机会，再清一清朝堂。”
果然，次日就有御史弹劾商辂“任用私人”，徐珵“苛待同僚”。
朱祁镇当朝将弹章掷还：“你们以为朕不知道？商辂任用的，都是考成法中的优等官员；徐珵苛待的，都是贪墨渎职之辈！”
他取出另一份奏章：“这是银号设立以来，各级官员退赃的清单。要不要朕当众念一念？”
那些弹劾的御史顿时面如土色。
经过这次风波，银号的地位彻底巩固。一年后，当全国税收账目呈递御前时，连最初最反对的老臣都不禁感叹：
“老臣为官四十载，从未见过如此清晰的账目！”
是夜，朱祁镇独坐灯下，翻阅着银号的年报。烛光映着他年轻而坚毅的面庞。
“陛下，”商辂由衷赞叹，“银号之设，实为万世之基。”
朱祁镇合上账册，望向窗外。明月高悬，清辉洒满庭院。
“这只是一个开始。”他轻声道，“接下来，还要整顿军制，改革科举...要做的事还很多。”
但他知道，经过银号的设立，这个帝国已经找到了强盛之路。而这条路上的每一步，都将在史册上留下深深的印记。
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