北京会同馆后院那间专门存放“西域贡物”的库房，在初夏午后的闷热里凝结着一股混合着羊膻、香料和旧皮革的浑浊气息。当礼部主客司郎中打开那口贴着“景泰二年·撒马尔罕使团”封条的樟木箱时，正看见箱底那层铺垫的干草中，散落着十几片大小不一的砗磲碎片——不是常见的白色，而是泛着诡异的淡紫色，碎片边缘有明显的烧灼痕迹，像是被人用火燎过后又匆忙扑灭。
“这是上月撒马尔罕商队带来的‘西域奇珍’。”看库的老吏用镊子夹起一片砗磲，举到窗前光线下，“据说是从更西边的‘鲁迷国’（奥斯曼帝国）辗转流出的，说是能‘辟海上邪祟’，专供远航船只携带。可老朽验看时发现……”他将碎片翻了个面，背面刻着一行极细的、非阿拉伯文亦非波斯文的文字，“这字，像是从别处刮下来，又刻上去的。”
伯颜帖木儿接过碎片，蒙古贵族的手指沿着那些陌生的笔画缓缓描摹。“草原上传递密信，会把文字刻在羊肩胛骨上，然后放在火里烤。烤热了，字迹就会凸出来，看完再刮掉，骨头还能煮汤。”他顿了顿，“但这砗磲……海里来的东西，用火烤过，应该会碎裂才对。这些只是表面焦灼，说明火候掌握得极精，是懂行的人做的。”
其其格带着通事馆的译字生，正在翻阅会同馆近三年的《西域往来录》。小丫头很快发现了一个蹊跷的规律：自景泰元年起，从撒马尔罕、布哈拉等中亚城邦来的商队中，开始零星出现一些“非卖品”——不进入市场交易，而是作为“礼物”直接送入宫中或高官府邸。这些物品清单上往往只写“西域奇物若干”，没有具体名目。
“这几页，”她指着几处被朱笔圈出的记录，“都是‘砗磲’‘珊瑚’‘海象牙’之类本该来自南洋的东西。可从西域来的商队，怎么会有海货？”
程允执在第二日的文华殿小朝会上摊开了这些记录。与会者除了太子、内阁阁臣，还有新成立的“理藩院”几位主事——这是皇帝在病中批准设立的机构，专司处理蒙古、女真、西域等藩部事务。
“臣派人查了。”程允执的声音沉着，“这些海货确实来自南洋，但不是直接运来的。它们先被葡萄牙或阿拉伯商船运到印度西海岸的古里、柯枝，再由陆路商队经波斯、河中地区，辗转流入撒马尔罕。最后，由撒马尔罕商队以‘西域贡物’的名义带入大明。”
太子朱见深皱眉：“如此周折，所图为何？”
“掩人耳目。”理藩院右侍郎接口道，“臣等审讯了上月扣押的一个撒马尔罕商人。他交代，这些海货真正的买主不是大明官员，而是……混在商队里的瓦剌使者。”
殿内一阵低低的骚动。于谦立刻问：“瓦剌人要海货做什么？草原上又不出海。”
“问题就在这里。”程允执从袖中取出一份更薄的密报，“这是锦衣卫安插在哈密卫的眼线传来的。去年秋天，有一支约五十人的队伍从瓦剌草原出发，经亦力把里（伊犁）、撒马尔罕，往西去了。队伍里除了蒙古人，还有几个高鼻深目的‘色目人’，据说是‘鲁迷国来的匠师’。”
伯颜帖木儿的脸色变了：“鲁迷……就是奥斯曼。他们的火炮比大明的弗朗机炮更精良。如果瓦剌从奥斯曼请来匠师……”
“学造火炮。”太子接上了话，年轻的脸上浮起一层寒霜，“然后从海上获得补给？不，不对……”他站起身，走到那幅巨大的《西域万里图》前，“瓦剌没有出海口，他们要海货做什么？”
其其格这时忽然开口：“殿下，臣女查了《郑和航海图》的副本。永乐年间，三宝太监的船队最远到过‘忽鲁谟斯’（霍尔木兹海峡），那里离奥斯曼已经很近了。如果……如果瓦剌和奥斯曼联手，一个从陆路，一个从海路……”
她没有说完，但所有人都明白了。如果瓦剌获得奥斯曼的火炮技术，再配合奥斯曼可能在印度洋的海上力量，那么大明将面临前所未有的两线威胁——西北草原和东南海疆同时告急。
“必须离间他们。”太子斩钉截铁，“但如何离间？大明与奥斯曼相隔万里，连正式的使节往来都没有。”
程允执沉思良久，忽然说：“我们不需要直接接触奥斯曼。只需要让奥斯曼不相信瓦剌就够了。”他转向伯颜帖木儿，“草原上，如果一个部落想和远方的部落结盟，最怕什么？”
伯颜帖木儿不假思索：“最怕中间传话的人说谎，或者……收了双方的好处，却不办事。”
“那我们就给奥斯曼一个‘瓦剌不可信’的理由。”程允执的眼神锐利起来，“而且这个理由，要让他们自己‘发现’。”
计划分三步进行。第一步，理藩院以“整顿贡物市场”为名，对所有西域商队实行严格检查，凡携带海货者，一律扣押并记录在案。同时，故意放出风声：朝廷怀疑有“奸商”勾结外藩，走私军械。
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