族长看着这个新提拔上来的年轻人，没有生气。他的脸上甚至浮现出了一丝极淡的笑意——不是嘲讽，更像是看到了一件很久以前自己也想过的事。他端起茶杯又喝了一口，滚烫的茶水顺着喉咙滑下去，然后他把茶杯放回茶托上，靠在椅背里，沉默了好一会儿才开口。
“你问出这个问题，说明你确实在认真想事情。这很好。但你忽略了一个问题——我们精灵族最大的优势是什么？”他没有等对方回答，自己给出了答案，声音平稳而缓慢，像是在给一个年轻的精灵族后辈上一堂关乎整个种族命运的课，“是寿命。你没有在激进派事件中得到教训吗？一个普通精灵如果没有觉醒任何职业，只是靠血脉本身，也能活几百年。辉金阶的精灵能活多久，你心里清楚。像我这样的魔石阶能活多久，你大概也听说过。而人类呢？人类一个魔石巅峰强者，活到顶也就几百年。他现在如日中天，但他终究会老，终究会退。阿尔弗雷德王子现在看上去也会是一位明君——但以后呢？几任之后呢？几十任之后呢？”
他微微向前倾了倾身子，那双见过这个王国权力更迭的眼眸在月光下显得格外沉静。“我不相信王国以后代代都是明君。历史没有给过任何一个王朝这种保证。只要有一个昏庸之君上位，只要王国的权力核心出现裂缝，精灵族就可以真正拥有翻身的机会——不是靠正面硬碰硬，而是靠耐心。我们等得起。激进派等不起。他们把精灵族悠长的寿命浪费在了不可取胜的对手身上，这才是他们最大的愚蠢。”
年轻的中立派长老从族长办公室走出来的时候，手里还攥着一份刚才族长签署的关于法务部后续清理工作的指示文件。他的手指还在微微发颤，但他的眼神已经跟刚进去时完全不同了。
与此同时，在大开拓区最外围的荒野深处，一支由附肉魔和哥布林混编的侦查小队正穿行在一片从未被人类踏足过的原始森林里。这片森林距离大开拓第四阶段的边界线还有很长一段脚程，是陆谦丰和哥布林王在最新一次联合规划中划定的第五阶段探索区域预备侦察点。带队的是一个白银阶的附肉魔英雄，它在陆谦丰手下已经干了快一年，从最初被里奥的驯兽吓得腿软到现在能独立带队深入未探索区域，它的成长速度连陆谦丰自己都觉得意外。副队长是一只铁阶巅峰的哥布林侦察兵，这只哥布林是哥布林王手下数得着的几个机灵鬼之一，它的鼻子对魔兽气味极其敏感。
队伍在密林中穿行时，哥布林侦察兵忽然停住了脚步。它的尖耳朵剧烈地抖动了几下，然后整个身体猛地僵在原地，鼻子拼命地嗅着空气，喉咙里发出一声极细微的、带着明显恐惧的呜咽。附肉魔英雄正要开口询问，它也感觉到了——不是气味，不是声音，是一种从头顶极高极远处缓缓压下来的威压感。那种威压并不尖锐，并不狂暴，但它的深度和广度远远超出了这片森林里任何一头魔兽能产生的气息。附肉魔英雄是经历过魔虫族战争的，它曾经在战场上远远感受过马修释放气息时的压迫感。但此刻从天空中压下来的这道气息，比马修的气息更沉、更广、更古老——像是一片从天空深处缓缓降下的海洋。
它缓缓抬起头。透过森林树冠的缝隙，它看到了。
一个巨大的身影正从云层中缓缓下降。那个身影大到让它的视野几乎无法容纳——它的轮廓像一头鲸鱼，但比任何海洋里的鲸鱼都要巨大无数倍。灰蓝色的表皮在夕阳下泛着温润的光泽，表皮上生长着大片大片发光的苔藓和藤蔓，那些藤蔓在它的身体两侧垂下来随着它的下降在空气中缓缓飘荡。它的两侧胸鳍宽阔得像两片漂浮的云，每一次轻轻扇动都会在空气中激起肉眼可见的波纹。它的背部喷出的不是水柱，而是一股极细极高的魔力雾气，雾气在夕阳下折射出层层叠叠的彩虹色光环。它的眼睛是深蓝色的，蓝得像深海最深处那种从未被阳光照过的海水。那双眼睛半睁半闭，目光温和而古老，像是在凝视着地面上的一切，又像是根本没有在凝视任何东西——只是路过。
一只空域巨鲸。传说级魔兽。整个小队都僵在了原地，没有一个人能动弹，连呼吸都忘了。那只空域巨鲸从森林上空缓缓滑过，巨大的影子罩住了整片密林。它滑过的速度极慢，像是在云海中悠然地游动，每一次胸鳍的摆动都间隔着漫长的距离。夕阳的光从它身后射过来，在它的轮廓边缘镀上一层金边，那些垂在它体侧的发光藤蔓在暮色中闪烁着星星点点的微光。
它在森林上空盘旋了半圈，像是在辨认某种只有它自己能感知到的方位，然后朝更北方的方向缓缓飞去。它的身影在云层中越来越淡，越来越模糊，最后彻底消失在深紫色的晚霞尽头。天空重新归于寂静，只有它喷出的魔力雾气还残留在空气中，在暮色里缓缓飘散。
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