沈家“听雨轩”诗会当日，吴州城飘起了蒙蒙细雨。这雨不大，却把青石板路浇得油亮，把粉墙黛瓦洗得清新，正合了江南文人的雅趣。
陈野果然带着张彪进了城。他没穿官服，也没穿什么华贵衣裳，就一身半旧的靛蓝棉布直裰，洗得发白，但干净整齐。张彪跟在后头，穿着短打，背着一个鼓鼓囊囊的粗布褡裢，里面不知装了什么，看上去沉甸甸的。
两人走在雨巷里，与那些撑着油纸伞、穿着绸衫、摇着折扇前往沈家的文人墨客格格不入。不少人侧目而视，窃窃私语。
“那就是北边来的陈野？看着也不像传言中那般凶神恶煞......”
“人不可貌相！听说在城外搞什么‘以工代赈’，聚拢流民，形同割据！”
“今日诗会，沈公请他，怕是要给他个下马威。等着看笑话吧。”
陈野充耳不闻，反倒饶有兴致地打量街景，不时指着路边店铺跟张彪说两句：“彪子，看那粮铺，挂着‘沈记’的牌子，门可罗雀。旁边那小杂货铺，人倒不少。知道为啥不？”
张彪瓮声瓮气：“沈家店大欺客，卖得贵？”
“聪明！”陈野拍拍他肩膀，“所以啊，做生意，心不能太黑。走，先去咱们的‘协会分号’看看。”
所谓“协会分号”，其实寒酸得很。就在城西一条偏街上，租了间临街的旧铺面，门脸窄小，连块像样的招牌都没有，只在门楣上贴了张红纸，上书“雍平—吴州联营商货”，字是小莲写的，娟秀工整。
铺子里，王老三正带着两个小伙计整理货物。货架上稀稀拉拉摆着几匹“雍平新布”、几筐黑乎乎的煤饼、几件铁制农具样品，还有从安置点妇女工坊送来的一些粗麻线和葛布半成品。与周围那些琳琅满目的商铺比，简直寒碜得可怜。
但铺子里却挺热闹。几个穿着短打的工匠、小店主模样的人正在里间围着王老三说话，语气热切：
“王掌柜，您说的那煤饼窑合作的法子，真能成？我家那小砖窑都快熄火了......”
“这布摸着确实厚实，比市面上的粗布细密，价钱若能再让让，我那小裁缝铺可以进点......”
“那‘以工代赈’的条陈，我们东街几家商户看了，觉得有些意思，若是官府真能拨下钱粮，我们也愿意出点力，雇些流民做些杂活......”
陈野站在门口听了片刻，脸上露出笑容，这才迈步进去。
“东家！”王老三眼睛一亮，连忙迎上来。其他人也纷纷起身，好奇又略带敬畏地看着这个传闻中的“痞子官”。
陈野摆摆手，示意大家坐下，自己也搬了个条凳坐下，笑道：“都在呢？聊得挺热闹啊。怎么样，咱们这‘分号’，没被地头蛇给砸了吧？”
一个胆子大些的铁匠铺主苦笑道：“砸倒是没砸，可也没少受挤兑。沈家控制的‘百工行会’放了话，谁跟咱们做生意，就是跟他们过不去。好些原本有意向的，都缩回去了。”
“正常。”陈野浑不在意，从张彪褡裢里掏出几块新烧制出来的煤饼样品，放在桌上，“看看，这是城外新窑出的第一批货。比北边带来的更适应咱们江南潮湿天气，里面加了点东西，吸潮效果更好。”
众人拿起煤饼，仔细端详。这煤饼比常见的散煤块规整得多，黑亮结实，掂着沉手。
“好东西啊！”一个老窑工点头，“这要是推广开，比木炭省钱，比散煤干净耐烧。就是......怕沈家那边......”
“怕什么？”陈野嗤笑，“他们能把全吴州的窑都占了？能把全城百姓烧火做饭的买卖都揽了？咱们这煤饼，走的是薄利多销、惠及百姓的路子。他们越打压，老百姓越知道谁好谁坏。”
他站起身，拍了拍那老窑工的肩膀：“老哥，放心干。需要什么支持，跟老三说。沈家不让你们从正街走货，咱们就走偏巷、走水路。活人还能让尿憋死？”
又对众人道：“诸位也一样。跟咱们合作，不敢说大富大贵，但至少能让铺子活下来，让手底下人有口饭吃。至于沈家......他们蹦跶不了几天了。”
这话说得轻描淡写，却带着一种莫名的笃定，让在场众人心中稍安。
离开分号，陈野带着张彪径直往沈家方向走去。听雨轩不在沈家正宅，而是城外一处依山傍水的别业，需出城一段。
刚出城门不远，在一座小石桥头，就被几个沈家家丁拦住了。领头的还是那个沈管家，皮笑肉不笑：“陈大人来了？有失远迎。不过......今日诗会，乃风雅之事，与会者皆是文士名流。这位......”他指着张彪，还有张彪背后那个鼓鼓囊囊的褡裢，“随从粗鄙，且携带不明之物，恐怕不便入内，恐扰了诸位雅兴。”
这是要搜身，还要把张彪拦在外面。
张彪眼睛一瞪，就要发作。陈野却拦住他，笑眯眯地对沈管家道：“沈管事考虑周到。不过，我这随从虽然粗鄙，却最是忠心可靠。我带来的这些东西......”他指了指褡裢，“也不是什么不明之物，正是今日诗会，准备与诸位‘以文会友’的‘风雅之物’。沈管事若是不放心，可以检查。”
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