希望壁垒第七中学，历史与公民课。
阳光透过新型复合玻璃窗，照在四十多张年轻的脸上。讲台上站着的不是老学究，而是一个右臂装着生物义肢、脸上带着几道浅疤的中年男人。他叫吴建国，曾经的希望壁垒建设队小队长，现在的“奋斗者宣讲团”成员。
“同学们，今天我们不照本宣科。”吴建国拍了拍背后的全息投影板，上面显示出一张照片：一片荒芜的辐射废土，远处是锈蚀的废墟，近处是几个面黄肌瘦、眼神麻木的人。“这是末世第十年，我刚被钟毅首领从77号安全区外的荒野里捡回来时，‘工蚁’机器人拍下的环境扫描图。我，就在这群人里。”
教室里安静下来，孩子们的目光被照片牢牢吸住。教科书上的文字是抽象的，但这张照片是具体的。
吴建国切换图片，变成了热火朝天的建设场面：巨大的“百吨王”在平整土地，“工蚁”机器人在焊接第一块合金墙板，钟毅站在简陋的指挥台前，衣服上满是尘土。“这是七十二小时后。”他声音不高，却带着一种沉甸甸的力量，“三天，就三天。我们从等死的流浪者，变成了建设者。墙立起来了，灯亮起来了，干净的水流出来了。为什么？”
他顿了顿，目光扫过孩子们：“因为有人告诉我们：劳动，能换饭吃，能换水喝，能换尊严。不是因为你是谁的儿子，你以前是什么‘贵族’，你认识哪个‘大人物’。在这里，你流汗，你就有收获。就这么简单。”
他又切换了几张图片：希望壁垒第一次丰收时堆积的粮袋、最早那批孩子在新教室里上课的笑脸、医院里第一个用上再生技术修复断肢的工人喜极而泣……
“这就是联邦最开始的样子。”吴建国说，“没那么多大道理，就一条：干活，吃饭，一起活下去，把日子过好。谁也别想骑在谁头上作威作福，谁也别说自己天生就该比别人多吃多占。”
他关掉投影，举起自己的机械右手，灵活地做了几个抓握动作：“我这只手，是去年在铺设西境输水管线时，被塌方的碎石砸断的。医疗部用上了最好的技术给我接上这个。按旧时代某些人的说法，我这么一个‘粗人’，值得用这么金贵的东西吗？”
他笑了笑，那笑容坦荡而有力：“在联邦，值。因为每条管线都关乎千万人的饮水，我这双手为建设流过汗，流过血，联邦就绝不会放弃我。这，叫平等吗？我觉得，这叫公道。”
下课铃响了，孩子们没有立刻涌出教室，好几个围上来，摸着吴建国冰凉的机械义肢，问着各种问题。他们的眼睛里，有一种光亮在滋生。
北境重镇第三机械厂，午间休息食堂。
临时搭起的小讲台上，站着一位穿着整洁工装、戴着眼镜、神情有些局促但眼神清亮的女人。她叫苏婉，前精英堡垒内城文化局的档案员，现在是厂里的宣传干事兼夜校扫盲老师。
食堂里坐满了端着饭盒的工人，不少人认得她，知道她的来历，目光里带着些许好奇和审视。
“工友们，我叫苏婉。以前……我是‘精英堡垒’的人。”她开口第一句，就让有些嘈杂的食堂安静了不少。
“在那边，我负责整理‘伟大历史’和‘精英谱系’。我的工作，就是不断告诉别人，也告诉自己：有一些人生来就高贵，他们的智慧、血统决定了他们是文明的领导者；而更多的人，生来就是基石，是燃料，是服务于前者的工具。我那时真心相信这套，因为我父母是‘学者阶层’，我从小吃的、穿的、学的，都比‘外城’和‘荒野’的人好太多，我以为这是天经地义。”
她深吸一口气，声音微微发颤：“直到联邦打进来，直到我看到仓库里堆积如山、只有‘纯血精英’才能享用的合成肉和药品，而外城的孩子因为一点点辐射病就成片死去……直到我自己站在废墟上，看着‘领袖’们坐着最后的飞行器想逃跑，把我们像垃圾一样扔掉……”
台下，工人们默默地听着，咀嚼的动作都慢了。
“我投降，不是因为怕死。”苏婉抬起头，眼眶发红，“是因为我发现自己过去几十年相信的东西，全是谎言，是建立在无数人血肉上的空中楼阁。来到联邦，我被审查，被安排劳动，从最基础的零件清洗开始干起。累，真累。但每天下班，我能用自己挣的贡献点，去食堂打一份有肉有菜的饭，给我的孩子也买一份像样的学习用品——不用看任何人的脸色，不用祈求谁的‘恩赐’。”
“在这里，我教大家识字，帮厂里写生产简报，工友们叫我一声‘苏老师’。这声‘老师’，不是因为我爹妈是谁，是因为我真的能教他们东西，他们认可我。”她擦了下眼角，“前两天，我儿子在学校得了科技小制作一等奖。他回来跟我说：‘妈妈，老师说我的想法很好，以后可能能参与到航天项目里去呢！’”
她看着台下那些或朴实、或沧桑的面孔：“工友们，这就是联邦。它不完美，它有无数困难。但它给了我们这些‘旧时代的燃料’一次重新做‘人’的机会。它告诉我们，价值在于你现在和未来能创造什么，而不在于你过去被贴上了什么标签。这，才叫文明。”
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