下降到一百米深度时，冰螺旋的坡度变缓。前方不再是垂直的冰壁，而是开阔起来了。
队伍走出了冰螺旋的末端，踏上了“地面”。
准确说，是冰层与岩石交界的一个巨大平台。平台向三个方向延伸出三条通道，每条通道的尽头都隐没在幽蓝的冷光中，看不清通向哪里。头顶，两百米高的冰盖“天花板”上垂落着无数冰锥，有些长度超过二十米，像悬在头顶的利剑。
而脚下，平台边缘之外——
是水。
一片广阔的地下湖。湖水漆黑如墨，但表面浮动着密集的发光微生物，让整个湖面像铺满了流动的星辰。湖水并不平静，有缓慢的涡流在旋转，带动那些光点形成诡异的图案。
信标就悬在湖心正上方，距离平台大约一百五十米。
“过去的路呢？”哈拉尔德环顾四周。三条通道都不指向湖心方向，平台边缘就是垂直落向湖面的冰崖，落差至少三十米。
“也许需要从水下走。”一名蓬莱队员走到平台边缘，蹲下身，将手探入湖水中。液态装甲的胶质层与水面接触的瞬间，她整个人僵了一下。
“怎么了？”汐立刻问。
“水里有东西。”队员的声音紧绷，“活的。体型很大，而且不止一个。它们在……观察我们。”
几乎同时，所有携带声呐设备的队员都收到了信号。湖面下方，至少五个大型热源正在缓慢上浮，体积堪比小型潜艇。
“战斗准备！”哈拉尔德吼道。
维京队员迅速在平台边缘展开防御阵型，能量步枪的充电声在寂静的空腔中格外清晰。联邦队员架起了便携式护盾发生器，淡蓝色的能量屏障在队伍前方展开。
但预想中的攻击没有到来。
五个黑影在距离水面还有几米时停住了，悬浮在水中。透过发光微生物层折射的光线，能勉强看清它们的轮廓——
不是鱼。
也不是任何已知的水生变异生物。
那是一种……修长的、多节肢的形态，身体表面覆盖着甲壳，但甲壳的质地更像是晶体而非几丁质。它们没有明显的头部，身体前端是复杂的光感器官阵列，此刻正对着平台上的探险队，发出有规律的、微弱的闪光。
“它们在通讯。”汐盯着那些闪光，“频率在可见光波段，但变化模式……像语言。”
“能翻译吗？”钟毅问。
“需要时间。但肯定不是攻击姿态——如果是，它们早就冲上来了。”
对峙持续了约三分钟。然后，其中一个黑影缓缓下沉，消失在深水中。另外四个也开始下潜，但在完全消失前，其中一个突然转向，向平台的西侧方向游去。
游出几十米后，它停住了，身体前端的光器官对着西侧冰壁，发出了一连串急促的闪光。
接着，它也沉了下去。
湖面恢复了平静，仿佛刚才什么都没发生过。
“它在……指路？”哈拉尔德不确定地说。
钟毅看向西侧冰壁。在幽蓝冷光的映照下，那片冰壁看起来和其他地方没什么不同。但当他启动装甲的深度扫描模式时，立刻发现了异常——冰壁后面是空的。
“那里有通道。”他确认，“被冰层掩盖了，但厚度不超过两米。”
“那些东西在帮我们？”维京队员中有人嘀咕，“为什么？”
“也许它们知道我们想去信标那里。”汐说，“也许它们和信标有关。也许……它们就是信标的守卫，而刚才的行为是在进行某种身份验证。”
“验证我们有没有资格过去？”哈拉尔德冷笑，“那我们是通过了还是没通过？”
“去看了才知道。”
工程团用携带的小型融冰设备，在西侧冰壁上开出了一个通道。确实，冰层后面是一条天然形成的冰隧道，高度足够人直立行走，宽度可容三人并行。隧道蜿蜒向下，明显是通往湖面下方的方向。
队伍进入隧道。这里的光线更暗，冰壁上只有零星的发光生物，队员们不得不打开头盔灯。隧道地面湿滑，布满积水和光滑的鹅卵石——这些石头明显是水流冲刷带来的，说明这条隧道在某个时期曾是地下河河道。
走了约两百米后，前方出现了岔路。
不是两条，不是三条，而是五条分支隧道，每一条看起来都一模一样。
“导航设备开始失灵了。”联邦技术员报告，“磁场干扰太强，电子罗盘乱转。惯性导航还能用，但误差在快速累积。再走一会儿，我们可能连回去的路都找不到。”
“标记。”钟毅说，“用物理标记。”
维京队员从背包里取出特制的荧光标记钉，每经过一个岔路口就在主路上钉一枚。钉子尾部的荧光剂能在黑暗中持续发光七十二小时，足够他们找到返程的路。
但岔路越来越多。
走了大约一公里后，队伍已经经过了十三个岔路口，标记钉用掉了近一半。隧道网复杂得如同迷宫，有些路段甚至出现了上下分层——需要爬过冰滑梯般的坡道，或者从冰隙间挤过去。
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