民国二年春，北京中南海的梨花开了又谢，袁世凯站在居仁堂的窗前，手里把玩着一枚墨西哥鹰洋。银元在他粗短的手指间翻转，发出清脆的声响。
大总统，财政总长周学熙求见。侍从官轻声禀报。
袁世凯转过身来，圆脸上那双细长的眼睛微微眯起：让他进来。
周学熙匆匆走入，额头还带着汗珠。他刚从上海考察归来，目睹了各地货币混乱给商贸带来的诸多不便。
大总统，周学熙从公文包中取出几枚形制各异的银币，摊在桌上，这是我在江南各地收集的银币，有成色不一的龙洋、江南省造的光绪元宝，还有外国银行发行的贸易银元。商人们交易时，不得不随身携带秤具，每一笔买卖都要先验成色、称重量。
袁世凯拿起一枚江南省造的银元，在手中掂了掂，又用指甲轻轻刮了一下边缘：这成色，连七钱都不到吧？
大总统明鉴，周学熙苦笑，更麻烦的是，各省银两的平砝不一，天津用行平，上海用规元，汉口用洋例，广州用司码...各地换算复杂，给商业往来造成极大障碍。
袁世凯踱步到窗前，望着院中飘落的梨花。他想起自己年轻时在朝鲜督办商务时的经历，当时就深受货币混乱之苦。如今身为民国大总统，这个问题更显得紧迫。
学熙啊，袁世凯突然转身，眼中闪过一丝锐利的光芒，你说，如果我们统一货币，该用什么做本位？
周学熙早有准备：依我之见，当以银元为本位。世界各国多已采用金本位，但我国白银流通已久，骤然改金恐难适应。不如先统一银币，再徐图改进。
袁世凯点点头，忽然将手中的墨西哥鹰洋抛给周学熙：你看这鹰洋如何？
周学熙接过银元，仔细端详：墨西哥鹰洋成色稳定，在华南、华东流通甚广，商民乐用。但其图案为外国鹰徽，若我国自铸新币...
自然不能用外国图案！袁世凯打断他，声音陡然提高，新币必须体现民国精神，彰显中央权威。
他走到书桌前，拿起一枚印有自己肖像的勋章：你看，用这个如何？
周学熙一怔：大总统的意思是...将您的肖像铸于银元之上？
不错，袁世凯抚摸着勋章上的浮雕，一来可以防止伪造，二来也能让百姓知道这钱是谁发的。
周学熙心中暗惊。中国历代货币多以年号、龙纹为图案，从未将活人肖像铸于流通货币上。但他了解袁世凯的性格，知道此时不宜直接反对。
大总统高见，周学熙谨慎地说，不过此事关系重大，恐怕需要征询造币专家的意见。天津造币厂的意大利技师路易吉·乔治近日正在北京...
那就叫他来！袁世凯大手一挥，明天上午，我要亲自见他。
次日清晨，路易吉·乔治在周学熙的陪同下来到居仁堂。这位意大利设计师在中国已工作十年，参与了清末多项币制改革，对中国货币历史了如指掌。
袁世凯没有寒暄，直接抛出了问题：乔治先生，我想在新铸的银元上使用我的侧面肖像，你认为如何？
乔治蓝色的眼睛闪过一丝讶异，他斟酌着词句：大总统阁下，在欧洲，将统治者肖像铸于货币是常见做法。但在中国...恕我直言，这可能会引起一些传统人士的反感。
袁世凯眯起眼睛：哦？那你认为应该用什么图案？
中国传统货币多用龙纹、年号，乔治建议道，或者可以选用象征共和的图案，如五色旗、嘉禾等。
袁世凯突然笑了，笑声洪亮却让人捉摸不透：乔治先生，你知道我为什么要用自己的肖像吗？
乔治摇头。
第一，袁世凯竖起一根粗短的手指，肖像雕刻复杂，难以仿造。第二，他又竖起一根手指，现在民国初立，各省各自为政，我要让老百姓知道，这统一的钱币是中央政府的权威象征。
乔治陷入沉思。作为设计师，他理解袁世凯的用意；但作为中国通，他也预见到这一决定可能引发的争议。
周学熙见气氛紧张，连忙打圆场：大总统，乔治先生是担心技术上的难度。人像雕刻对模具要求极高，稍有偏差就会失真。
袁世凯走到乔治面前，出乎意料地用流利的英语说道：Mr. George, I know youre the best engraver in China. If anyone can do this, its you.（乔治先生，我知道你是中国最好的雕刻师。如果有人能做到，那就是你。）
乔治惊讶地抬头，他没想到这位中国大总统会说英语。更让他意外的是，袁世凯接下来说的话显示他对货币设计并非一无所知。
人像要采用高浮雕，这样手感明显，盲人也容易辨认。边缘要加齿纹，防止剪边偷银。袁世凯边说边用手指在空中比划，重量定为七钱二分，成色九成银、一成铜，与鹰洋相当，便于兑换。
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