洪武七年十月，洛阳城外。
三骑骏马沿着新修的官道缓缓而行。道旁是收割后的稻田，农人们正忙着翻土、施肥，为冬小麦的播种做准备。更远处，可见几座新建的砖窑正冒着黑烟，那是工部推广的新式轮窑，烧制出的青砖质量好、产量高，正用于洛阳城的扩建与各地官署、学堂的修建。
吕布勒住马缰，望向远处一片忙碌的工地。那是正在兴建的“洛阳第一棉纺厂”，由工部直接督办，占地百亩，计划安装五百台蒸汽织布机，建成后将是整个大明乃至全世界最大的纺织工坊。
“陛下，此厂预计明年三月可投产。”徐庶在一旁介绍，“届时，仅此一厂，月产棉布便可超过三十万匹，足以供应北地半数军民用度。”
吕布点点头，目光却扫向工地周围临时搭建的窝棚区。那里住着上千名从各地招募来的工匠、力工，还有随他们而来的家眷。虽已是十月，天气渐寒，但窝棚简陋，许多人衣衫单薄，孩童在泥地里玩耍，妇女在露天生火做饭。
“工人的住宿，如何安排的？”吕布问。
徐庶顿了顿：“工部拨了款项，搭建了这批窝棚。按规划，工厂建成后，会在厂区西侧修建正式的工匠宿舍，砖瓦结构，每户一间。”
“太慢了。”吕布摇头，“告诉马钧，宿舍与工厂同步建设，最迟明年开春，要让所有工人住进能遮风挡雨的屋子。另外，工钱必须按时足额发放，若有克扣，工部主事连带问责。”
“是。”徐庶连忙记下。
贾诩在一旁慢悠悠开口：“陛下仁德。然老臣听闻，此厂招募工人，多来自周边州县，乃至豫州、兖州等地。青壮离乡，家中田地多由妇孺老人耕种，恐影响农事。”
吕布看向他：“文和有何良策？”
“老臣以为，可令各地农官，组织‘互助社’。”贾诩道，“将留守家中的妇孺、老人编组，农忙时互助耕作，由官府提供耕牛、新式农具租借。如此，既可保农田不荒，又能让青壮安心在外务工。务工所得，一部分汇回家中，亦可改善农户生计。”
“此策甚好。”吕布赞许，“元直，记下。令户部与各地农官推行。”
三人继续前行，来到一处正在施工的水渠旁。这是工部水利司主导的“伊洛灌渠”延伸工程，计划将伊水、洛水的水引至周边五县，灌溉农田五十万亩。
工地上，数百名民夫正在挖掘土方，监工的官吏手持皮鞭，大声呼喝。吕布皱了皱眉，策马上前。
“都快点！日落前这段必须挖完！”一名小吏挥舞皮鞭，抽打在一名动作稍慢的老者背上。
老者一个踉跄，险些摔倒。
吕布脸色一沉，正要出声，徐庶已抢先喝道：“住手！”
小吏回头，见三人衣着不凡、气度威严，虽不识得，但也知非寻常百姓，忙收起皮鞭，躬身道：“几位贵人，此处是官家工地，闲人勿近。”
徐庶下马，亮出腰牌：“本官徐庶，奉陛下之命巡视水利工程。”
小吏吓得扑通跪地：“丞……丞相大人！小人眼拙，小人该死！”
周围的民夫也纷纷停下手中活计，惶恐地看着这边。
吕布也下马，走到那老者面前，温声道：“老丈，伤着没？”
老者连连摆手：“没……没事。大人，是草民手脚慢，不怪官爷。”
吕布看向他手上的老茧和脸上的皱纹，又扫视周围其他民夫——大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，许多人在秋风中瑟瑟发抖。
“工钱如何发放？伙食如何？”吕布问那小吏。
小吏战战兢兢回答：“回……回大人，工钱每日十文，管两顿饭，一顿干一顿稀……”
“十文？”吕布眼神一冷，“朝廷拨付的水利款项，标准是每日十五文，管三顿饱饭。余下的钱，去哪了？”
小吏汗如雨下：“这……这……小人只是听命行事，都是县里刘主簿安排的……”
“元直。”吕布声音平静，却透着寒意，“查。从县里到府里，这条线上所有经手此事的官吏，一个不漏。贪墨水利款、克扣民夫工钱伙食者，查实后，首犯斩立决，从犯流放辽东挖矿，家产抄没充公。”
“是！”徐庶肃然应命。
贾诩在一旁补充：“可令《大明日报》报道此事，以儆效尤。水利工程关乎万民生计，敢伸手者，当以重典。”
吕布点头，又对那老者及周围民夫道：“诸位乡亲，从今日起，工钱按每日十五文发放，三顿饱饭。被克扣的，官府会补发。天气渐寒，明日会发冬衣。大家辛苦，是为子孙后代谋福，朝廷不会亏待出力之人。”
民夫们愣了片刻，随即爆发出激动的欢呼，纷纷跪地磕头：“谢青天大老爷！谢青天大老爷！”
吕布摆摆手，翻身上马，不再多言。
三人离开工地，继续巡视。
一路上，吕布沉默不语。徐庶和贾诩对视一眼，都知道陛下心情不佳。
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