永安二年夏，苏州城的暑气蒸腾，知州府议事堂内却如坠冰窖。沈砚身着青色官袍，端坐在主位，指尖按在一份摊开的税册上，指节因用力而泛白。堂下两侧，站着江南各州府的士族代表，为首的是苏州陆氏宗主陆敬之与常州谢氏宗主谢明远，两人身着绫罗绸缎，神色倨傲，嘴角噙着若有若无的嘲讽。
“沈大人，非是我等抗缴赋税，实在是今年江南大旱，田亩减产三成，百姓们连口粮都难以自保，何来余粮上缴？”陆敬之拱手道，语气看似恭敬，眼神却带着挑衅，“若大人非要强征，恐怕会激起民变，到时候，这个责任，大人担得起吗？”
谢明远附和道：“是啊，沈大人。我常州亦是如此，去年战乱刚平，百姓尚未恢复元气，又遭天灾，实在无力缴纳赋税。不如请大人向陛下奏请，减免江南今年的赋税，待来年丰收，我等定当加倍上缴。”
沈砚抬眼，目光扫过两人，心中冷笑。江南今年确实有旱情，但绝非减产三成，这不过是士族们抗缴赋税的借口。自张瑾叛乱平定后，沈砚推行“均田制”与“新税法”，打破了士族对土地与税收的垄断，触动了他们的核心利益，如今，他们便联手起来，以天灾为由，处处刁难，意图逼迫沈砚妥协。
“陆宗主、谢宗主，”沈砚声音平静却带着威严，“朝廷早已派御史核查过江南灾情，实际减产不足一成，且陛下已下旨减免一成赋税，为何你们仍要抗缴？据我所知，陆氏庄园今年收粮万石，谢氏商铺盈利颇丰，何来‘无力缴纳’之说？”
陆敬之脸色微变，强辩道：“沈大人此言差矣！庄园收粮需留作种子与佃户口粮，商铺盈利也要用于修缮房屋、雇佣人手，并非我等私藏。大人若不信，可亲自前往核查。”
“核查自然是要的。”沈砚站起身，“但在此之前，赋税必须按时上缴。三日后，若各州府仍未缴齐赋税，休怪我按律处置！”
说罢，他拂袖而去，留下堂下的士族代表们面面相觑，眼中闪过一丝狠厉。
一、赋税刁难，阳奉阴违
三日后，各州府的士族果然阳奉阴违，缴纳的赋税不足半数，且多是陈粮劣币。苏州府衙的粮仓内，沈砚看着堆在角落的陈粮，眉头紧锁。这些粮食早已发霉变质，根本无法作为军粮，而劣币更是掺杂着沙土，不堪使用。
“大人，这是陆氏缴纳的赋税，说是‘尽最大努力筹集’的。”粮官苦着脸汇报，“其他士族也都是如此，要么拖延，要么以次充好，属下实在没办法。”
沈砚冷笑一声：“好一个‘尽最大努力’！传我命令，立刻查封陆氏、谢氏在苏州的商铺，冻结其资产，若三日之内仍不补缴赋税，便将其族长捉拿归案，按抗税之罪论处！”
“大人，万万不可！”参军连忙劝阻，“陆氏、谢氏是江南望族，根基深厚，若强行抓捕其族长，恐引发士族叛乱，江南刚刚稳定，经不起折腾啊！”
“叛乱？他们若敢叛乱，我便敢平叛！”沈砚眼中闪过一丝厉色，“我意已决，不必多言！”
消息传到陆敬之耳中，他气得拍案而起：“沈砚这个竖子，竟敢查封我的商铺，冻结我的资产！真当我陆氏好欺负不成？”
谢明远坐在一旁，沉声道：“陆兄息怒。沈砚手握兵权，硬拼对我们不利。不如我们先假意补缴部分赋税，拖延时间，同时联络其他士族，暗中集结兵力，再找机会扳倒他。”
陆敬之点头：“好！就按谢兄说的办。我们先补缴三成赋税，麻痹沈砚，再暗中联络张家余党与漠北残余势力，待时机成熟，一举将其铲除！”
次日，陆氏、谢氏果然补缴了三成赋税，其他士族也纷纷效仿。沈砚知道他们是缓兵之计，却也暂时没有理由再逼迫，只能加强防备，同时派潜龙卫暗中调查他们的动向。
二、粮草克扣，军备受阻
赋税的刁难尚未平息，粮草的问题又接踵而至。沈砚奉命在江南集结三万义勇军，驰援桂柳，抵御百越土司。然而，在筹集粮草时，士族们再次从中作梗，故意克扣粮草，拖延运输。
“大人，常州谢氏承诺提供的五千石粮草，只运来三千石，且多是陈粮，根本无法食用。”军需官匆匆汇报，“苏州陆氏更是离谱，说粮草被山洪冲毁，无法按时送达。其他士族也纷纷找借口拖延，若再这样下去，大军恐怕无法按时出发。”
沈砚心中大怒，他知道，这又是士族们的阴谋。他们想通过克扣粮草，阻碍大军驰援，让百越土司攻破桂柳，进而威胁江南，再趁机发难，扳倒自己。
“传我命令，让常州知州立刻督促谢氏补缴粮草，若逾期不缴，便查封其粮仓；苏州陆氏，派潜龙卫前往核查，若粮草未被冲毁，便将其负责粮草运输的管家捉拿归案，严刑审讯！”沈砚下令。
潜龙卫赶到苏州陆氏的粮仓，果然发现粮草完好无损，所谓“山洪冲毁”纯属谎言。潜龙卫当场抓获了陆氏的管家，带回苏州府审讯。
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