孙尔准听了英和之言，也向焦循点了点头。他自然清楚，英和所谓嘉庆“去旧用新”云云，其中“新人”虽是对自己二人相言，于英和自身，却是以新进宰辅自许。一旦庆桂和董诰退出军机处，依英和资历、人望，他入主军机处几乎便是定局，到时候英和再引荐自己二人，那日后焦循和自己的前途，定能一帆风顺，便是这时已经身为浙江巡抚的阮元，或许也要屈居二位“新人”之下了。
可这时焦循却道：“恩师之言，学生清楚了。只是倘若平叔所言是实，那这内阁中书，学生看来，不做也罢。”
听了这话，英和与孙尔准也都是心中一惊。
“里堂兄，你……你这是何意啊？”孙尔准不由得问道。
“恩师，平叔，我入京至今，已有数月，其间官场之事，我所知不多，却也有所听闻，甚至……我也曾见过一些……”焦循似乎想到了什么不快之事，有些按捺不住，沉默了半晌，却还是说了出来，道：“今年元宵节，我曾路过内城一处宅邸，听旁人说，那里便是当朝首辅庆中堂之宅，当日我便见着一个三品按察使，带了一箱礼物，就在那庆中堂宅邸之前，等着里面贵人接见。后来我听旁人言及，那人仅这一次元宵节送礼，就有三百两之数！那若是元宵节如此，端午、中秋、重阳又该如何，庆中堂生辰那日，他又要送多少？！我虽不曾仕进，却也清楚一个三品臬司官俸如何，想来仅凭他寻常俸禄，连礼都不够送的！更何况，他还只是一省臬司，若是十八省臬司人人如此，这朝廷官场，还好得了吗？”
“里堂先生，这你或许是只知其一，不知其二了。”英和见焦循对庆桂颇有不满，也只得打圆场道：“其实那人送礼之事，我也有所耳闻，庆中堂人和善了些，不愿对来访之人冷言相对。是以让他进了府内，可庆中堂并不想收他的礼物，听闻最后也是那人再三请求，庆中堂才松了口，最后也只收了百两礼金。而且他一个直省臬司，入朝不多，也未必每逢年节都会送礼啊？”
“是啊，里堂兄，庆中堂风度我等是清楚的，即便是收礼，也不会全无节制。更何况朝廷之内，礼尚往来本也是人之常情，这却与那不法之徒贿赂上司，全然不同。你我遍读诸史，也未见哪一朝哪一代，连送礼都要入刑定罪的啊？”孙尔准担心焦循不知官场习俗，也向焦循解释了一番。
“老师，学生原本也想着，或许他这一次送礼，乃是偶然。可学生也清楚，天下三四品官员为数不少，便是只有十之一二如此送礼，只怕他们借机聚敛的财货，就不在少数了！平叔，你说礼尚往来乃是官场常情，可我看来，却又不同，今日他一个三品臬司，元宵节送礼便用了三百两银子，那明日其他臬司为了讨好中堂，又会如何？只好将礼金加到四百、五百两，才能有望得中堂青睐！那这些礼金，他们要如何出得，只好加倍向百姓身上摊派赋税了。若是此举日复一日，年复一年下来，只怕川楚之祸，不日即将重现啊？”焦循看来并不认同二人的劝解之言。
“先生或许对京中官场之事确是了解不多，但庆中堂董中堂为人如何，我还是清楚的。”英和道：“这毫无节制的收受礼金之事，庆中堂是不会做的。更何况即便如此，不是还有董中堂吗？董中堂为官数十年，家中连一亩田产都未增过，当年和珅当道之时，董中堂也是洁身自好，与王中堂一道力保朝纲不堕的啊？难道你信不过庆中堂，还信不过董中堂吗？”
“董中堂？董中堂又如何呢？”不想焦循似乎对此也有耳闻，续道：“二月之时，我在一处茶馆便即听闻，有个吏部的六品主事，只为了见董中堂一面，仅仅给董中堂府上更夫送礼，就用了十二两银子，到了门房那里，加了一倍，到了董中堂家管家那里，又加一倍。他一个六品京官，依例每年俸禄不过一百二十两，只见董中堂这一次，便耗去了一大半年俸。就算董中堂只是与他有所交谈，并未收他一钱礼金，这一路下来，他所用银钱也不少了！这只是一个在京城里多少人看都看不上的六品主事，那其他五品官呢？四品官呢？这是简单的一句不收礼，就能解决的问题吗？这些人大半年俸都送了礼，那生计又该如何？只好等着各省的冰敬炭敬，冰炭敬需求多了，各省又只好加派赋税。这样看来，这中堂大人收礼与否，又有何区别呢？”
所谓“冰敬炭敬”是清代地方官员为照顾京中该省京官，每年所需要向京中支付的一笔补贴。即便是阮元在杭州不受外人送礼，亦无贪贿之事，念及浙江京官俸禄有限，也保留了一些“例敬”每年送入京中，虽与私利无关，但焦循亲见数年，自也有了不少了解。
英和见焦循对庆董两位中堂都有些不悦之情，担心他就此对仕途之事失望，也向他安慰道：“其实先生这样想，也确是多虑了，无论庆中堂董中堂，还是我英和，当年都曾立誓不与和珅那般奸臣来往，我等清廉与否，先生该是清楚的啊？也请先生相信我，若是将来有一日，我做了大学士、军机大臣，这贪腐之事，我决计不沾，内外大臣有所馈赠，我也一定竭力拒之，我英和所引用之人，也必然皆如先生一般，才学之上定是可以信得过的，先生看着如何？”
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