踏入郴州城门的那一刻，仿佛从一个灰暗、颠簸、充满危险的世界，短暂地跨入了一个虽然陈旧嘈杂、却有着相对稳定秩序的时空。街道是夯实的土路，两旁是鳞次栉比的木结构或砖木混合的店铺，招牌在微风中晃动。叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声、独轮车的吱呀声……各种声音混合在一起，形成一种久违的、属于人间的喧嚣。
对于这支在荒野和恐惧中跋涉了近两个月的队伍来说，这喧嚣不啻于仙乐。孩子们的眼睛亮了起来，好奇地张望着路边摊贩上那些他们或许从未见过的零星玩意儿；大人们的脸上也松弛了些，紧绷的神经似乎得到了片刻舒缓。
朱琳却没有放松。她迅速观察着城内的布局、行人神态、以及那些看似慵懒实则眼带精光的守军和巡警。她将队伍分成几组，目标明确，行动迅速，尽量减少在城内的停留时间。
“刘军，秦川，跟我去骡马市，看看能不能买到马车和马匹。”朱琳点了两人，这是眼下最迫切的需求。有了车马，不仅能驮运日益沉重的粮食物资，也能让老弱妇孺在长途跋涉中得到喘息。
“陈乾，水生，石头，小翠，”她看向另一组，“你们带着钱，去粮食市和杂货市，购买足够我们半个月食用的粮食，还有盐、布匹、针线、火石、锅具，能买到的常用药品也买一些。注意价格，货比三家，不要引人注目。”
她又看向那十多位从黄家村跟来的妇人：“各位大姐，你们带着孩子，去布庄扯些便宜的粗布，再买点棉花和针线。趁着路上休息的时候，给大家缝补一下衣物，也给孩子们做点贴身的衣裳。”她特别叮嘱，“跟紧陈乾他们，别走散了，买完立刻到南城门外汇合。”
“明白！”众人应诺，立刻分头行动。
朱琳带着刘军和秦川，穿过略显拥挤的街道，向着城东的骡马市走去。路上，秦川低声说：“朱琳姐，郴州这边我虽然不熟，但以前听人说过，骡马市鱼龙混杂，马贩子心黑，咱们得小心挑，别买了病马或者被掉了包。”
刘军也点头：“对，而且马车也要结实，咱们路不好走，可经不起颠散架了。”
“嗯，你们是本地人（相对而言），眼力比我好，待会儿主要靠你们看。”朱琳点头，她虽然懂些相马常识（部队有骑兵和驭手科目），但毕竟不如这个时代土生土长、可能接触过牲口的人有经验。
骡马市位于城墙根下一片开阔地，空气中弥漫着牲口粪便、草料和汗水的混合气味。几十匹马、骡子、驴被拴在木桩上，有的精神抖擞，有的垂头耷耳。旁边停着几辆新旧不一的板车、厢车。马贩子们操着各种口音，唾沫横飞地吹嘘着自己的货色。
朱琳三人低调地穿梭其间，仔细观察，不时低声交流。刘军和秦川果然有些眼力，能看出马匹的年龄、牙口、蹄腿是否端正、精神头如何。朱琳则更关注马车的结构，车轴、车轮、车辕的坚固程度，以及是否有暗伤。
他们看中了两匹看起来颇为健壮、毛色油亮的枣红马，还有一匹耐力着称的青色骟马。马车选了三辆半旧的板车，虽然有些磨损，但骨架扎实，车轮也够宽，适合走山路。经过一番激烈的讨价还价（主要是秦川和刘军在争，朱琳偶尔敲边鼓），最终用比预期略低的价格，买下了三匹马和三辆车，还附赠了几套简单的挽具和修补工具。
与此同时，陈乾一组也在粮食市和杂货市忙碌着。他们分散开来，在不同摊位询问价格，谨慎购买。水生和石头力气大，负责搬运装袋；小翠心思细，负责清点核对；陈乾则统筹全局，并警惕地留意着周围。他们购买了足够三百人吃上半个月的糙米、杂豆、一些耐储存的干菜，还有好几大包粗盐、几匹最便宜的灰蓝粗布、几包针线、几口新铁锅、一些火镰火石，以及一小包吴老中医清单上列出的常见草药（治风寒、腹泻、外伤的）。
那十多位妇人则挤在布庄里，精打细算地挑选着布料。她们选的多是最便宜但厚实的家织土布，颜色以靛青、土黄为主，耐脏耐磨。又咬牙买了一些零碎的棉花和好几包针线。孩子们懂事地跟在母亲身边，不吵不闹。
一个时辰后，几组人在南城门外顺利汇合。看到新买的马匹车辆和堆积如山的物资，所有人都露出了如释重负的笑容。这意味着接下来的路，会好走很多。
“快，把东西装车！”朱琳指挥道。众人七手八脚地将粮食袋、布匹、锅具等重物搬上两辆板车，均匀码放，用绳索捆扎结实。剩下一辆板车，铺上一些干净的干草和破布，准备给最小的孩子和实在走不动的老人轮流乘坐。
那十多位妇人也将购买的布料棉花妥善放好。
朱琳特别留意到，缴获的十多支步枪和剩余的子弹，被刘军和秦川小心地用油布包裹好，藏在了最底层粮食袋的下面，上面又压了其他杂物。这是他们最重要的武力依仗，必须隐蔽。
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