腊月廿三，小年。长安城银装素裹，各坊市开始张挂桃符，准备祭祀灶神，空气里飘着熬糖和蒸糕的甜香。然而，这份年节前的祥和，却被一份八百里加急送至兵部的、来自陇右廓州的染血军报，彻底打破。
“羌人义从部落遭屠！全族二百余口，仅三人生还！白狼认旗被毁，现场留有异族血字！”
消息如同投入滚油的冰水，瞬间在兵部、政事堂，乃至御前炸开！
屠杀归附部落，践踏大唐旌旗，这是赤裸裸的挑衅！是对大唐边陲统治权威的严重挑战！更是对贞观以来“羁縻怀柔”边政策的狠狠一记耳光！
两仪殿内，气氛凝重得仿佛要结冰。李世民面沉如水，将那份军报重重拍在御案上。下方，房玄龄、杜如晦、长孙无忌、李靖、侯君集（已因征高昌之功复起，但仍处边缘）等重臣肃立，人人脸色难看。
“查！给朕彻查！”李世民的声音压抑着怒火，“是何方贼子，敢如此猖狂！张守珪是干什么吃的？边军哨探都是瞎子吗？让一个两百多人的部落，在眼皮底下被屠了个干净！”
“陛下息怒。”房玄龄出列，沉声道，“据张守珪急报，袭击发生在深夜，风雪交加，贼人来去如风，行事狠辣果决，现场几乎未留活口与明显标识。观其行事手段，绝非寻常吐蕃游骑或吐谷浑马贼所能为。且……贼人刻意毁旗留字，挑衅之意昭然若揭，恐非单纯劫掠。”
“不是劫掠是什么？报复？示威？”李世民眼神锐利如刀，“报复谁？向谁示威？”
殿内一时寂静。众人心中其实都有猜测。近期边关最大的变数，就是叶青玄秘密西行，且在归途中于廓州附近遇袭，得羌人部落相助才脱险。紧接着，另一个同样悬挂“白狼”认旗的羌人部落就被屠了……这时间点，这针对性，未免太过巧合！
李靖沉吟片刻，开口道：“陛下，臣以为，此事或与叶公西行所查之逆党有关。叶公前番遇袭，贼人精锐，持有诡异令牌（黑色海浪三叉戟令牌已随叶青玄奏报送入京）。此番屠部，毁旗留字，手法酷烈，风格迥异于草原部族，倒更像是……某种严酷教派或隐秘组织的惩戒与恐吓手段。其目标，恐不仅是边民，更是意在震慑所有敢于协助朝廷、对抗他们的边地势力，并试探我朝反应。”
“药师所言有理。”杜如晦接口，“叶公奏报中提及之‘海神会’，行事诡秘，触角深远，且似与西方异教有所勾连。若此事果系其所为，则其气焰之嚣张、手段之残忍，已远超寻常叛逆。朝廷必须做出强力反应，否则边疆诸部人心惶惶，羁縻之策将危矣。”
长孙无忌却皱眉道：“李尚书、杜仆射推断固然有理，然目前证据尚嫌不足。仅凭时间巧合与行事风格相似，便断定是那‘海神会’所为，是否过于武断？万一……是吐蕃或西突厥故布疑阵，嫁祸于人，意图挑动我朝与未知势力相争，他们好坐收渔利呢？又或者，是某些不满朝廷羁縻政策的边地将领或部落，私下所为？”
他这话，隐隐有将水搅浑，甚至暗指可能与叶青玄西行“招惹是非”有关的意思。
李靖看了长孙无忌一眼，语气平淡却坚定：“赵国公所虑周全。然，边军将领纵有不满，亦不至屠戮己方归附部落，自毁长城。吐蕃西突厥或有可能嫁祸，但其军中何时有了能写异族血字、行事如此阴狠诡秘、且对唐旗有如此刻骨恨意的精锐小队？臣在陇右多年，未曾闻也。反倒是叶公所遇之敌，其令牌、其精锐、其隐匿之能，与此次屠部事件，颇有相通之处。臣以为，当以此为重要线索，深入追查。”
侯君集也难得地附和了一句：“末将也觉得，像是那伙藏在暗处的老鼠干的。够狠，够绝，像是他们的做派。”他虽然与叶青玄不算亲近，但作为军方宿将，对这等践踏军旗、屠杀边民的行为，也是深恶痛绝。
李世民听着重臣们的争论，手指无意识地敲击着御案。他心中其实更倾向于李靖的判断。叶青玄西行遭遇，以及带回的关于“海神会”的信息，让他对这个潜藏的敌人有了极高的警惕。此番屠部事件，风格如此鲜明而嚣张，很像是一种宣告——宣告他们的存在，宣告他们的残忍，宣告他们不惜与大唐为敌。
“叶青玄到何处了？”李世民忽然问道。
一旁侍立的宦官连忙回禀：“回陛下，叶公爷一行已过岐州，预计两日后可抵长安。”
“让他不必回府，直接入宫见朕！”李世民下令，“还有，着百骑司、刑部、兵部，即刻抽调精干人手，组成联合勘查使团，由……李靖挂名总领，实际由百骑司副使带队，星夜赶往陇右，彻查屠部现场，验看血字，搜寻一切线索！活要见人，死要见尸，务必给朕查个水落石出！”
“臣遵旨！”李靖、刑部尚书、兵部尚书齐声应诺。
“另，”李世民目光扫过众人，“传旨陇右、河西、安西诸镇，加强戒备，尤其注意归附部落安全，增派游骑巡逻。对于悬挂‘白狼’等认旗之义从部落，可酌情增配部分军械，加强联系。再令鸿胪寺，密切关注吐蕃、西突厥使团动向，若有异动，即刻来报！”
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