【年轻大人，京城来的，管治水……是世子没错了。】
“这位星使大人，已经到了咱们这边吗？”萧衍问。
“那倒没有。听说是在更南边、灾情最重的地方坐镇。咱们这边只是协防。”老者道，“不过，镇上和来往的官道上，官兵和衙役可比往常多了不少，盘查也严。你们要是往南去，可得有路引或者能说清来历，不然容易被当成流民或者……”他顿了顿，没说完，但意思很明显。
【盘查严……看来想混过去不容易。】
“多谢老丈提醒。”萧衍拱手，“我们兄妹就是想去南边寻条活路，听说那边因祸得福，修堤用人多。不知老丈可知，若是想去堤上应役，该找谁？需要什么手续？”
老者看了他一眼，又看看沈昭的伤：“后生，就你妹子这伤，去了也干不了活啊。堤上虽然用人，但也只要精壮劳力，而且管得严，来历不明的一般不敢要。”他顿了顿，“不过……镇上‘惠民药局’那边，好像缺些帮忙捣药、晾晒的杂工，多是些妇人或半大孩子，管得没那么严，兴许能混口饭吃，也能顺便看看伤。”
【惠民药局？古代官方医疗机构？这倒是个好去处，既能隐蔽，又能给我治伤。】
“多谢老丈指点！”萧衍再次道谢，态度诚恳。
老者摆摆手：“出门在外都不容易。你们就在这儿歇到太阳偏西吧，我灶上还有点早上剩的菜粥，热热你们垫垫肚子。晚上……村里空屋子倒是有，但久不住人，你们要是不嫌弃，村东头有个放杂物的旧窝棚，稍微收拾一下能挡风遮露。”
【有热粥！有地方睡！虽然不是床，但比露宿强一万倍！老爷爷真是好人！】
沈昭眼睛微亮，连忙道谢。萧衍也再次拿出一些炒米和一块粗盐作为答谢，老者推辞不过，收下了。
午后，两人在老者屋里歇息。萧衍出门在村里转了一圈，看似活动筋骨，实则在观察地形、村民情况以及有无异常。沈昭则靠在墙上，小心地将伤脚抬高放在另一张凳子上，疼痛缓解后，疲惫如潮水般涌来，几乎要睡着。
【困……但不能睡。得保持警惕。萧衍怎么还不回来？】
约莫半个时辰后，萧衍回来，对沈昭微微点头，示意村里暂时安全。老者也热好了菜粥，虽是粗粝寡淡，但热乎乎的下肚，让人舒服不少。
太阳西斜时，老者领着他们去了村东头的旧窝棚。那确实只是个简陋的棚子，用石块和泥土垒了半墙，顶上铺着茅草，里面堆着些破损的农具和干草，但空间尚可，稍作整理便能容身。
萧衍再次谢过老者，并承诺明日一早离开，绝不连累村子。老者叹口气，没说什么，拄着拐杖慢慢走了。
窝棚里只剩下两人。萧衍快速检查了周围环境，将背篓和要紧物品放在顺手处，又弄了些干草铺了个相对舒适的“床铺”，让沈昭坐下。
“今晚可以生小火，驱驱湿气，也煮点热水。”萧衍低声道，“灰岩屯暂时安全，村民朴实，老者提供的药局线索很有用。明日我们前往双河镇，目标是混入惠民药局。那里人多眼杂，但也便于获取消息和医治你的伤。”
沈昭点头，小心地调整着伤脚的位置。 “那位‘星使’大人……”
“十有八九是冲着南边水患来的某位皇子或宗室子弟，很可能就是我们要找的‘世子’。”萧衍眼神微凝，“他地位尊崇，手握治水大权，身边护卫森严，我们不易接近。但水患之事牵连甚广，流民、役夫、药局、乃至地方官吏，都可能成为我们获取信息甚至间接接触的渠道。先站稳脚跟，再图后续。”
【一步步来，先治伤，再打听。】 沈昭觉得这计划稳妥。
萧衍生了堆小小的篝火，烧上水。火光跳跃，映亮两人疲惫却未失警惕的脸庞。
窝棚外，山村寂静，偶尔传来几声犬吠。窝棚内，暂时安全，却也只是风暴来临前短暂的平静。双河镇、惠民药局、严密的盘查、汹涌的水患，以及那位隐在幕后、却能决定无数人命运的“星使”世子，都在前方等待着他们。
沈昭看着跳动的火焰，轻轻揉了揉胀痛的脚踝。
【至少今晚，可以稍微安心地睡一会儿了。】
萧衍添了根柴，瞥了一眼她无意识揉脚的动作。
【（萧衍意识）明日需尽快到镇上看伤。这脚，不能再拖了。】
夜色渐深，灰岩屯沉入梦乡。而新的征程，已在暗夜中悄然酝酿。
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