后半夜，雨势转急，敲打窝棚顶的雨点密集如战鼓。沈昭在潮湿阴冷的通铺上辗转，脚踝的酸胀在寒湿中格外鲜明。 营地深处的马蹄与呼喝愈发急促，像不祥的鼓点。
【动静这么大……‘老鸦嘴’怕是要出大事。萧衍说那‘合龙料’是最后手段，万一……】
天未破晓，急促的铜锣撕裂雨幕！赵管事嘶哑的吼声传来：“所有人！东门集结！老鸦嘴告急！搬运沙石！快！”
窝棚里一片兵荒马乱。沈昭挣扎起身，左脚一用力便疼得吸气， 旁边洗衣妇人扶住她：“妹子，你这脚……”
“我走不快，怕拖累。”沈昭摇头。若那眼线也在险地，她去便是自投罗网。
赵管事冲到门口，目光扫到沈昭，烦躁摆手：“你！沈小昭！留营！去大灶帮忙烧水熬汤！能动的人都跟我走！”
沈昭松口气，连忙应下。
人流涌向营门。萧衍在人群中回头，与她视线一触，目光沉稳似在说“安心”，旋即没入雨幕。
仓储区空了大半。沈昭跛行至营地中央大灶区，那里已支起数口大锅，柴火湿漉，几个留守妇人正费力生火。她加入帮忙劈柴、扇火、洗姜。工作琐碎，但暂时安全。雨声、风声、远处沉闷的轰鸣，交织成沉重背景音。
【不知萧衍如何了……】
近午时，雨势稍歇，天色依旧阴沉。热水姜汤一批批运走。沈昭脚站得久了，胀痛难忍，寻木墩坐下看火。
营门方向忽然传来哭喊喧哗！一群浑身泥浆、狼狈不堪的人被搀扶或抬进，多是伤者，哀嚎不止——从“老鸦嘴”撤下来的。
“热水！干净布！金疮药！”吏员急吼。
大灶区更忙乱。沈昭被指派照顾一头部受伤的年轻力夫，喂水时听他喃喃：“……塌了……王老憨被冲走了……”
沈昭心头发紧。她环顾撤回人群，未见萧衍。他还在前面？
午后，撤回者更多，营地气氛压抑。传言纷飞：合龙料效用不佳、某段副堤垮塌、世子险些被浪卷走……
沈昭心焦如焚。申时初（下午三点左右），营门处又一阵骚动，此次却带着劫后余生的虚脱与庆幸。又一批人撤回，虽疲惫不堪，但精神尚可。沈昭一眼看到人群中的萧衍！他满身泥浆，脸上带擦伤，但步履稳健，正与身旁一小头目低声交谈。
沈昭心中一松，目光紧跟着他。
萧衍似有所感，抬头望来，隔着纷乱人群，视线准确对上沈昭。见她无恙，他几不可察地缓了神色，微微颔首。
萧衍未立刻过来，而是随人流前往专为归来力夫设置的临时休息区，接受简单的伤势检查和领取饭食。沈昭按捺住急切，继续手头活计，直到天色渐暗，才寻了个空隙，拖着依旧胀痛的脚，慢慢挪回仓储区附近那个约定好的僻静角落。
萧衍已等在那里，靠坐在一堆旧麻袋后，闭目似在调息。听到脚步声，他睁眼，眸中锐利未减，但面对沈昭时，那锐利化为了沉静的审视。
“脚如何？”他先开口，声音带着久未饮水的沙哑。
“站久了疼，但还能忍。”沈昭在他身旁坐下，递过自己省下的半碗温水，“你脸上的伤……”
“皮外伤，无碍。”萧衍接过水一饮而尽，抹了下嘴角，“‘老鸦嘴’险情暂时稳住，但堤基受损严重，隐患极大。世子率亲卫下水打桩固基，几乎被漩涡卷走，幸得身边死士拼死拉回。”
沈昭听得心惊：“世子他……竟亲自下水？”
“嗯。”萧衍点头，目光深远，“若非他当机立断，以身犯险激励士气，今日恐已决堤。此人……确有不凡之处。”他顿了顿，看向沈昭，“今日营地内，可有异常？”
沈昭将赵管事发现账册被添了古怪符号之事低声告知，并描述那符号与她记忆中母亲信笺残迹的模糊相似。
萧衍眼神骤然锐利：“符号何在？”
“册子被赵管事拿走了，但他当时虽怒，似乎并未深究，只当是哪个浑小子乱画。”沈昭回忆道，“我怀疑……留下符号的人，或许知道我能看懂，或者，想试探我是否看得懂。”
萧衍沉吟：“南疆文字……若真与此有关，留下符号者，可能是友非敌，至少目前未存恶意。但亦可能是另一种试探。”他看向沈昭，“你昨日整理账册，可曾察觉有人暗中窥视？”
沈昭仔细回想，摇了摇头：“当时雨大，人来人往，我埋头核对，未曾特别注意。”
“此事暂且记下，日后留心。”萧衍道，随即压低声音，“另有一事。我在‘老鸦嘴’时，听两个督工的吏员私下议论，说京中不日将有一位‘贵人’携大批御赐药材和善款前来抚慰灾民、犒劳军士，预计两三日内抵达。”
【京中贵人？会是谁？皇子？重臣？】 沈昭心中一动。
“他们语焉不详，但提及这位贵人‘心慈貌美’，‘尤擅抚慰人心’。”萧衍目光微凝，“若所料不差，恐怕是……那位。”
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