小姑娘才四岁多，生得粉雕玉琢，大眼睛里全是好奇。她这是第一次见到这个“传说中”的大伯。
桑大虎看着软糯可爱的念念，心里生出一丝长辈的慈爱。他想表示友好，于是往前迈了一步，想从怀里摸出早上出门时骆铁兰塞给他的一块饴糖。
可他忘了自己现在的样子。
他那双大手里布满了紫红色的疤痕，指缝里还有洗不掉的煤灰。因为在矿下受过冻，指关节粗大且变形，看起来确实有些狰狞。再加上他那张因为常年劳作而显得格外凶悍的脸，以及还没来得及修剪的胡茬。
“呐，给……”桑大虎递出糖，声音低沉沙哑。
念念看到那只像枯树根一样的手伸向自己，又看到桑大虎那张黑红交错、表情古怪的脸，顿时吓得小脸惨白。
“哇——！”
一声嘹亮的哭喊打破了田野的寂静。念念猛地转过身，死死抱住林氏的大腿，哭得全身发抖。
“坏人！呜呜……大黑怪……娘，有坏人！”
桑大虎僵在原地，那块糖捏在手里，给也不是，收也不是。他那张老脸瞬间涨得通红，眼神里充满了惊慌和无措。
“我……我不是……我就是想给她块糖……”桑大虎急得满头大汗，语无伦次地解释着。
林氏赶紧蹲下身，把念念搂进怀里，轻声哄着：“念念乖，不怕，这是你大伯，是大好人。大伯是给你糖吃呢，不哭不哭。”
可念念还是哭个不停，抽抽搭搭地往林氏怀里钻，连看都不敢看桑大虎一眼。
桑大虎尴尬得想找个地缝钻进去，他低下头，看了看自己那双丑陋不堪的手，又摸了摸自己那张吓人的脸，心里一阵刺痛。在矿里受的那些苦，他都没觉得委屈，可此时被一个孩子吓哭，他却觉得心里酸楚得厉害。
“对不住，弟妹，是对不住。”桑大虎退后两步，把糖轻轻放在田埂的一块干净石头上，声音里带着深深的自卑，“我这模样，确实是吓着孩子了。我以后……以后离远点。”
林氏抬头看着桑大虎落寞转身的背影，心里也不是滋味。
她看出了桑大虎眼里的善良。那双布满疤痕的手，每一道伤痕都是他死里逃生的见证，是一个男人为了家人撑起脊梁的代价。
“长金哥，你别往心里去，孩子小，没见过生人。”林氏一边安抚着逐渐平静下来的念念，一边轻声说道。
她起身走到那块石头旁，捡起那块饴糖，剥开纸塞进念念嘴里。
“念念你看，这是大伯给的，甜不甜？”
念念含着糖，大眼睛红通通的，看着桑大虎已经走远了的背影，小声嘀咕：“甜……但是大伯手上有虫子。”
那是冻疮破损后留下的暗紫色肉芽，在小孩子眼里确实像可怕的虫子。
林氏听了，鼻头一酸。她想到了念念小时候，有一年冬天下大雪，家里没粮也没柴，念念的手脚也全是冻疮。那时候她抱着孩子缩在被窝里，只能用眼泪给孩子取暖。
她看着桑大虎正在远处闷头锄地，那背影显得格外孤独。她知道，这个男人和她一样，都是被这世道的磨难摧残过，却依然想努力活出个人样的人。
那种感同身受的同情心，在林氏心里悄然滋生。
她整理了一下衣襟，对念念说：“念念，你在这儿坐着别动。大伯是在帮咱们家干活，咱得谢谢人家。”
林氏拎起地头的一壶凉茶，倒了一碗，慢慢朝桑大虎走去。
桑大虎感觉到有人靠近，头也不抬地闷声说：“弟妹，你歇着吧，这边我一会儿就干完了。”
“长金哥，喝碗水吧。”林氏把碗递过去。
桑大虎停下手里的活，没去接碗，而是下意识地把手往身后藏了藏：“脏，别弄污了你的碗。”
林氏没退缩，反而往前递了递，眼神清澈而真诚：“什么脏不脏的？这是凭本事吃饭的手，是英雄的手。长金哥，刚才念念小不懂事，你别怪她。其实……我看着你这手，心里挺不是滋味的。若不是为了家里，谁愿意遭这份罪？”
桑大虎愣住了。
他缓缓转过头，看向林氏。这是这么多年来，除了家里人之外，第一个人对他说出这样的话。没有嫌弃，没有恐惧，只有那份沉甸甸的理解。
他接过碗，仰头一饮而尽。清凉的茶水顺着嗓子眼流下去，却让他觉得心里热乎乎的。
“谢谢弟妹。”
两人站在田间，夕阳的余晖洒在他们身上。远处，念念正蹲在树荫下玩着泥巴，偶尔好奇地抬头看向这边。
桑大虎头一次觉得，这地里的泥土味儿，竟然比任何时候都香。
然而，就在这份宁静快要收尾时，窄沟村的村口突然传来一阵急促的马蹄声。
桑大虎和林氏同时望向村口，只见几个身着公差服饰的人正朝着桑家大院的方向疾驰而去。
“是镇上的人？”林氏有些紧张。
桑大虎放下水碗，眼神瞬间变得锐利，那种在矿下练就的警觉让他预感到，平静的日子怕是又要起波澜了。
那几名公差在桑家门口猛地勒马，扬起一阵尘土，其中一人从怀里掏出一卷明晃晃的公文，大声喝道：“桑大虎何在？关于吴家矿场一案，有新证人指认，带走调查！”
桑大虎被带走的时候，田间的泥土还带着湿气。林氏拎着空了的水碗，站在田埂上，眼睁睁看着那几个公差粗鲁地扣住桑大虎的肩膀。念念被吓得再次大哭，躲在林氏的裙摆后，怯生生地探出半张脸。
“别怕，弟妹。”桑大虎被押上马车前，回头喊了一嗓子，嗓音厚重，“去告诉禾儿，我没做过亏心事，让她别担心！”
林氏顾不得多想，抱起念念就往桑家工坊跑。
然而，这场风波来得快去得也快。桑禾这些日子在镇上结交的人脉不是摆设，加上杜修在县衙内部的周旋，半个时辰后便传回消息：那所谓的“新证人”不过是吴家残余的一名监工，想借此敲诈一笔银钱，已被杜县丞识破并收押。
桑大虎傍晚时分回到了家。他身上没受什么伤，但心里的那股子局促和自卑却被这番变故勾得更深了。他觉得自己一回家就给家里招惹官非，实在是个拖累。
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