但就在两人商讨具体对策时，院外突然传来一阵急促的脚步声。周婶子气喘吁吁地拍门，说：“村东头的陈家老三在河边巡夜时发现了一个昏迷的陌生人，身上有伤，像是被人追杀过的。那人怀里死死护着一个油布包裹，谁也打不开他的手。”
姜茉和陆庭樾对视一眼。在这个节骨眼上出现的“陌生人”，无论是巧合还是有意为之，都意味着清河村短暂的平静，已经走到了尽头。
陆庭樾示意姜茉留在家中看好孩子，自己披上外衫随周婶子赶往村东。姜茉站在门口目送他的背影消失在夜色中，然后迅速反身回屋，将藏着惠妃玉佩的暗格又检查了一遍。她推开孩子们房间的门，借着月光看了一眼，梨漾睡得四仰八叉，被子踢到了脚底；承之却不知什么时候醒了，正睁着一双乌黑的眼睛，安静地看着窗外的方向。
姜茉心头一紧。承之轻声说：“他听到院子外面有很多脚步声，还有一种很奇怪的感觉。村东边的河滩上，连夜鸟都不敢叫了。”
陆庭樾站在御书房内，手中握着一封以特殊密文书写的情报。送信的人是他安插在南夏边境的暗桩，已潜伏三年有余，从未启用过这条线。此刻这封信的到来，意味着南夏内部发生了足以撼动朝局的变化。
密信中提到，南夏皇后的兄长、把持兵部的外戚赵崇，在年初一场边境冲突中折损了两千精锐，朝中弹劾之声四起。皇后为保兄长，强行压下奏章，却因此得罪了原本中立的几位老臣。更关键的是，一个自称“故惠妃旧部”的势力开始在南夏暗中串联，他们打出的旗号是“先帝血脉尚存，社稷当归正统”。这股势力的核心人物，密信中只用了一个代号：“青萍”。
陆庭樾将密信在烛火上燃尽，陷入长久的沉默。他比任何人都清楚这意味着什么。承之的身世，不再只是一个需要隐藏的秘密，它正在变成一枚可以撬动两国棋局的关键棋子。但那个孩子，是姜茉拼了命护下来的。他闭了闭眼，脑海中浮现的是姜茉抱着承之和梨漾坐在院子里剥豆角的画面，阳光落在她鬓角碎发上，孩子们笑闹着抢她手里的豆荚。
他没有立刻行动，而是先召来了心腹暗卫，吩咐了两件事：第一，彻查“青萍”的真实身份，确认这股势力是真心拥立旧主血脉，还是另有图谋的政治投机；第二，加强对河谷新村周边的暗中护卫，尤其关注近期是否有新的可疑人员出没。暗卫领命而去后，陆庭樾提笔写了一封家书，措辞斟酌再三，最终只写了寥寥数语：他要亲自去一趟河谷。
三日后，陆庭樾以微服巡查边防的名义离京，轻车简从赶往姜茉所在的村落。他抵达时正值黄昏，远远看见村口新立的石碑上刻着“清河村”三个字，是姜茉提议、村民投票定下的名字。炊烟从错落的屋舍间升起，田间的冬麦已经冒出了嫩绿的尖，一切看起来安宁祥和，与他即将带来的消息格格不入。
姜茉正在后院盘算明年开春要扩建的作坊图纸。听到院门响动，她抬头看见陆庭樾站在暮色里，风尘仆仆，眉宇间带着她熟悉的、每当他在思考重大决策时才会有的那种沉凝。她心里咯噔一下。他不会无缘无故地来，更不会在年关将近、朝务最繁忙的时候离京。
两人等孩子们睡下之后，才在内室关起门说话。陆庭樾没有绕弯子，将南夏的局势变化一一道来：皇后外戚势力的裂痕、惠妃旧部的暗中活动、以及那个代号“青萍”的人正在四处寻找六皇子的下落。他说得很平静，但每一个字都像石子投入深潭。
姜茉听完后没有立即回应。她站起身，走到窗边，透过窗纸上映着的月光，能隐约看到隔壁屋里承之的小床。那孩子今晚睡前还缠着她讲故事，讲到一半就靠在她肩上睡着了，嘴角挂着口水，手里还攥着一颗他白天从河边捡来的、要送给妹妹的圆石头。
她问陆庭樾，那个“青萍”找到承之的可能性有多大。陆庭樾坦言，目前“青萍”的搜寻方向还在南夏境内，但不能排除他们的触角已经延伸到天启国边境。更让他警觉的是，如果这股势力是真正的惠妃旧部，他们手中很可能掌握着辨认皇子的关键信息，比如承之身上的胎记，或者惠妃当年留下的信物。
姜茉的手不自觉地攥紧了袖口。惠妃临终前托付承之时留下的那枚玉佩，她一直藏在一个极其隐秘的地方。但她此刻想到的不是玉佩，而是沈沧。那个以巡检身份出现在村里的男人，虽然近来没有再做出明显的试探举动，但姜茉始终没有放下对他的戒备。她将自己对沈沧的怀疑告诉了陆庭樾，包括此人到村后对承之不寻常的关注、几次看似无意实则有目的的走访，以及他盘查流民时格外仔细地核对孩童信息的举动。
陆庭樾听到沈沧这个名字时，神情明显变了一瞬。他让姜茉详细描述了此人的外貌特征和行事风格。姜茉说完后，他沉默了片刻，说：“他会让暗卫去查此人的底细。”但他接下来说的话，让姜茉真正感到了这件事的严重性。他说：“如果沈沧确实是南夏皇后的人，那么‘青萍’的出现，反而可能加速皇后一方的搜索。因为皇后不会容许惠妃旧部先找到六皇子，她会不惜一切代价抢先动手，而‘动手’的意思，不是带走，是灭口。”
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