姜茉的脸色彻底沉了下来。她直视陆庭樾的眼睛，问了一个直切要害的问题：“你告诉我这些，是作为承之的继父，还是作为天启国的君主？”
这个问题让陆庭樾怔住了。屋内烛火跳动，将两人的影子投在墙上，交叠又分离。他沉默了很久，才说：“他不否认，从国事的角度，一个拥有正统血脉的南夏皇子，如果运用得当，足以成为天启国牵制南夏的最大筹码。但他来这里，不是为了把承之变成棋子。他是来和她一起想办法，怎么在保护承之安全的前提下，应对即将到来的风暴。”
姜茉没有完全相信这番话，但她知道此刻不是追究立场的时候。她提出了自己的判断：“无论是‘青萍’还是皇后的人，在没有确凿证据之前，都不会贸然动手。承之目前最大的保护，就是他‘姜家儿子’这个身份的牢固程度。她需要时间加固这层伪装，包括在村中进一步建立根基、消除一切可能引起外人联想的破绽。”
但就在两人商讨具体对策时，院外突然传来一阵急促的脚步声。周婶子气喘吁吁地拍门，说：“村东头的陈家老三在河边巡夜时发现了一个昏迷的陌生人，身上有伤，像是被人追杀过的。那人怀里死死护着一个油布包裹，谁也打不开他的手。”
姜茉和陆庭樾对视一眼。在这个节骨眼上出现的“陌生人”，无论是巧合还是有意为之，都意味着清河村短暂的平静，已经走到了尽头。
陆庭樾示意姜茉留在家中看好孩子，自己披上外衫随周婶子赶往村东。姜茉站在门口目送他的背影消失在夜色中，然后迅速反身回屋，将藏着惠妃玉佩的暗格又检查了一遍。她推开孩子们房间的门，借着月光看了一眼，梨漾睡得四仰八叉，被子踢到了脚底；承之却不知什么时候醒了，正睁着一双乌黑的眼睛，安静地看着窗外的方向。
姜茉心头一紧。承之轻声说：“他听到院子外面有很多脚步声，还有一种很奇怪的感觉。村东边的河滩上，连夜鸟都不敢叫了。”
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