那行被划掉的批注，像一根刺扎进宋瑶的脑子，连夜都没能拔出来。
翌日清晨，海港还没散雾，她已经把那份羊皮地图摊在船舱的木桌上，压上四块鹅卵石，盯了将近一个时辰。陆行舟进来时，她正用炭笔在空白处标注第十七个坐标偏差，他看了一眼，默默把门带上，顺手把她搁在一旁没动过的粥碗推近了三寸。
宋瑶没吃。但粥碗被推近的那一刻，她把数字记完了，抬手拿起筷子，不紧不慢扒了两口。
算是某种默契。
彼时，千里之外，朝堂之上，某人已经吵翻了天。
宋瑶是后来才知道全貌的，消息是通过驿路，以“寻常民间传信”的名义辗转送到她手里，字迹工整，但墨迹在某几个字上按压太重，显然写信人落笔时情绪不算平稳。
保守派的领头人是礼部侍郎卫鸿渐。这位卫大人在朝中的官声，宋瑶有所耳闻，端方、守矩、对任何“外夷之事”天然带着一种根植骨髓的警惕，是那种把“祖宗成法”挂在嘴边当盾牌用的人。
信中说，卫鸿渐在朝会上几乎把西方来使骂得狗血淋头，措辞斯文，刀刀见血：非我族类，其心必异，此番邀请，表面恭顺，内里不知藏了几层算计。若以贸然出行回应，无异于将我方底牌拱手相送。
对面，翰林院的几位开明派官员绕着圈子反驳，把“宣扬国威”、“刺探情报”、“获取新知”这几顶帽子一顶顶往上扣，听起来堂皇，实则也是各打各的算盘。
宋瑶把信翻到第二页，心里给朝堂诸公统一打了个分，平。
谁都没说到点子上，谁都不知道那批“香料”意味着什么，谁都不知道某种东西已经渗入了两地贸易的毛细血管，慢慢生根。
他们吵的，是一场还没开始就被架空了实质的博弈。
皇帝最终拍板。
宋瑶看到这里，停了一下。
她了解这位皇帝，不算深，却足够。此人不是昏君，也称不上雄主，但有一种非常实用的特质：擅长在两派都没占压倒性优势时，选那个风险最小、收益最大、锅最不好甩到自己头上的方案。
结果：同意出行。名义是“民间医者、文化交流使者”，身份压得足够低，出了事朝廷可以撇干净；陆行舟以“护卫使臣”的名义随行，实则，信上用了个很官方的说辞，宋瑶翻译成人话大约是：暗中摸底，把西方诸国的国情、海图，还有任何和“文明火种”沾边的线索，统统带回来。
她把信叠好，压在地图下面，用手指在角落敲了两下。
“陆行舟。”
外舱传来一声应答，人随后推门进来，手里还拿着一把削到一半的木楔，显然刚才在修船舱某个松动的隔板。
“朝廷的意思下来了。”
他把木楔搁到窗台，走过来看了一眼信角露出的字迹，没去拿，只是抬头等她说。
“护卫使臣，”宋瑶重复这四个字，语气平静，“你觉得这顶帽子戴得住吗？”
陆行舟想了三秒，回答得也平静：“戴不住，但够用。”
够用。
这两个字戳到了某个地方。宋瑶没评价，把地图重新卷起，绑上细绳，开口：“去查一下，这支商队。”她用指节叩了叩那张羊皮地图的卷轴，“最后一次出现在海港记录里是什么时候，从哪里出发，走的哪条航线。”
陆行舟拿起木楔，顺手丢进工具箱，“今天能查到。”
“明天给我。”
他停了一下，回头，表情不变，但宋瑶注意到他下颌微微收紧了一下，然后松开，点了点头，出去了。
明天，比今天宽裕一天，但比后天紧迫一天。
他没问为什么是明天，不是今晚，也不是后天，这是他的聪明之处，他知道她的时间表里一定还有别的变量在转，问了也拿不到完整答案，不如专注自己那块拼图。
宋瑶把船舱窗户推开一道缝，海雾还没全散，港口的桅杆在灰白里沉浮，看起来像一排搁浅的鱼骨。
她在想卫鸿渐。
那种骨子里对“外夷”的排斥，不是单纯的保守，是一种非常古老的自我保护本能，把边界守住，把异物隔出去，把一切可能打破原有秩序的东西定义为威胁。
问题在于，有些东西已经进来了，不是从城门，不是从海港，是从那批流入底层的香料里，静悄悄地进来了。
封边界，已经晚了。
宋瑶把窗缝合上，转身，从怀里摸出一只小瓷瓶，不知放在那里多久，瓶身的釉色磨掉了一块。
里面装的，是从宋家村外那片土壤里取来的样本。
她把瓷瓶放到油灯旁边，让光线透过瓶壁，看了片刻。
很细微的东西。细微到在整个朝廷的争论里完全缺席，连卫鸿渐和那些开明派的官员都没有概念，他们争的是外交，是国威，是情报。
没有人在争这个。
没有人知道该争这个。
宋瑶把瓷瓶重新收起，在心里算了一下时间。朝廷的旨意下来，到正式出发，中间还有组建队伍、备办文书、安排补给的环节，快则一个月，慢则两个月。
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