那夜，大雨倾盆。
一个曾被周父治好过急症、这几日正给周家修菜窖的泥瓦匠，摸黑来给周原报讯。
“小周大夫，皇帝派人来，杀了你爹爹！我在菜窖里，不会听错的。他们有四个人，咱坊里的婶子不知实情，告诉他们你来东山采药了。你快逃！”
泥瓦匠眨眼就消失在夜色中，周原虽如遭雷击，也半分不敢耽搁。
他正要逃离关帝庙，便听到外面响起了罪民们此起彼伏的惨叫声。
屠戮者人数众多，连押送罪民的军丁也一并砍死。
显然并非来杀周原的那一拨人。
周原顾不得惊异，利用自己对关帝庙附近地形熟悉的优势，往残垣外奔逃之际，却被地上一个病怏怏的少女拉住裤脚。
“大夫，求你带我走，我家十五口人，只剩我一个了，我不想死。”
“不死，我们逃出去！”周原拽起少女。
此举将少女的求生意志燃得更旺，她不要周原背，咬牙跟上周原穿梭荒野小路的步伐。
黎明时分，二人翻到山那边临近官道的林子里，才终于体力不支，倒在泥泞的树下。
“大夫，”少女喘着气，对周原道，“我叫苗婉音，浙江东阳人，家中世代做木雕。”
“皇帝要修宫殿，我们和同乡木雕匠一样，全家被迁往凤阳。忽然有一天，皇帝派大官来，说有人谋反，让工匠们往皇城下埋东西，危及龙脉。”
“所有的石匠、泥瓦匠、挖渠的修水匠、打桩的木工匠，都被拉走活埋了。”
“我们这些木雕匠，原本也要被杀，但忽然和园丁、油漆匠一样，改成流放，听说，是朝中一个好心的大臣，去和皇帝求的情。”
“大夫，我大伯二伯一家，我爹娘和弟弟，都死在路上了，没想到我和同乡们撑着走到这里，朝廷还是要杀我们。”
“大夫，我好冷，快没有阳气了，你不用埋我，你赶紧走吧，可是，请你记得我家的事，记得凤阳城的事。”
周原听完，难受极了，伸手想把苗婉音拉到背上，却听到身后响起慈和温柔的声音。
“大郎，快去车里拿袍子来，给他们裹上。”
周原扭头，只见一个同样十五六岁的少年郎，扶着一位气度雍容的中年夫人。
不远处的马车上，丫鬟抱着个一岁多的稚儿，往这边看。
……
那被唤作“大郎”的少年，就是十八年前的谢怀慷。
而罪民女孩苗婉音所说的好心大臣，则是时任工部员外郎的谢怀慷父亲，谢濂。
谢濂挺身而出，说服天子陈琅放过一部分工匠后，谢夫人大感欣慰，带着怀慷、思恒二子回乡祭祖时，特意舍近求远地绕道，只为迎到这些也算两浙同乡的蝼蚁们，为他们送上几顿饱饭。
从苗婉音口中，谢夫人得知关帝庙的上百罪民，被训练有素的天子禁卫连夜砍杀、放火烧尸。
当地官府的说辞，却是前朝余孽的*教策动流放丁口不成，尽数屠之。
谢怀慷至今仍清晰地记得，母亲那日的神情，远比惊悚和愤怒复杂得多。
是他从未见过的神情。
交织着狰狞与迷茫的痛苦。
父亲下朝回府的释然之语，言犹在耳，母亲此刻却只能望着山那头的焚尸残烟，愤怒自语。
“我们浙东的读书人，真是瞎了眼，支持了个什么东西！”
谢夫人的怒火，令仓皇如惊弓之鸟的周原，彻底放下戒备，与苗婉音一样，把自己的险境和盘托出。
“我带你们走，你们能活。”
谢夫人将两个苦命孩子，藏在马车中，离开了这片杀戮之地。
做出改名换姓的路引后，周、苗二人顺利地来到京城。
谢夫人没有让他们进入谢府做仆婢，而是给二人赁好屋子，留下银钱，帮助周原开起医馆谋生。
“我们得对你父亲守口如瓶，”谢夫人嘱咐谢怀慷，“不要让他知道，他不惜冒死进谏、以为已经救下的几百条人命，最后还是没了，没了……他会受不了的。”
好在，归乡祭祖这年，二弟谢思恒还是个不记事的奶娃，保姆丫鬟小厮都是母亲陪嫁的亲仆，也明白兹事体大，应对老爷守口如瓶。
母亲又叮咛谢怀慷：”我们这样的人家，你不去科考，不去做官，反倒会教龙椅上那个起疑。但是羡安，你入仕后，顶好能去上林苑监，做个与春花秋草打交道的闲散小官吧。”
大半年后，母亲病重过世。
谢怀慷认定，是心神淤积，令母亲本就虚弱的身体雪上加霜。
谢家长子看着悲痛的父亲和懵懂的幼弟，他无法与他们倾诉。
他来到应天府一隅的小小医馆，对跪在牌位前哭泣的周原和苗婉音道：“我们的母亲，都是昏君害了的。我再苦读十年，总能考中进士，我会进翰林院，找机会，让昏君后悔。”
十五年过去了，已过而立的翰林承旨谢怀慷，终于取得了突破性的进展。
面对蒙在鼓里的老父亲谢濂，谢怀慷最初，也有过歉疚。
但谢濂那些为了浙东派复宠于君王而殚精竭虑的举措，渐渐消弭了谢怀慷的歉意。
父亲眼见陈琅越来越残忍昏聩，居然还怀着纯臣之心。
愚蠢至此，便成为儿子的一枚棋子吧。
谢怀慷的周身，弥漫着一种弑君报仇、效力新主的兴奋。
……
秦勉回到毛府的第三天，给皇后娘娘的凤簪，雕蜡完成，毛夫人看过后，李、彭两位师傅开始做金模。
秦勉踱到窗边，园丁阿江的身影映入眼帘。
她转过身，对自家师傅道：“凤簪边，还得有珠花衬托，做成一整套，放在楠木匣子里呈上，才完满。我现下去花圃里，描下绣球的线稿，你们用丝线配着小米珠做出来，正好也是蓝绿色。”
坐在耳廊近处，画了几笔后，秦勉站起来，走到几丛青竹边。
“江师傅，可否砍两根倒下的竹枝给我？”
阿江放下花锄，走过来，瓮声瓮气地问道：“金掌柜要竹枝做什么？”
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